I proprietari del parco acquatico Saco salvano l'iconica unità del Maine

Il palco – o meglio, lo schermo – è pronto per la grande riapertura venerdì di un iconico cinema drive-in a Saco che aveva quasi chiuso definitivamente l'anno scorso.

Il Saco Drive-In, che dagli anni '30 operava sotto diversi proprietari, ha annunciato nel marzo 2022 che avrebbe terminato la sua corsa. Ora, Wesley e Judith Hurst, i proprietari dell'Aquaboggan Water Park, sono intervenuti per mantenere viva l'attrazione locale.

Da allora la vecchia proprietà del drive-in è stata venduta, ma quest'anno il parcheggio di Aquaboggan ha una nuova aggiunta su un lato: uno schermo cinematografico di 50 piedi.

"Dimentico sempre quanto sia grande questa cosa finché non cammino quaggiù," ha detto Ethan Mongue, 32 anni, direttore generale del parco, mentre stava sotto il nuovo schermo.

Secondo driveinmovie.com, il Saco Drive-In è stato inaugurato nel 1939 ed è il terzo drive-in più antico ancora operativo negli Stati Uniti (Lynn Auto Theatre a Strasburg, Ohio, aperto nel 1937 e Shankweller's Drive-In, a Orefield, Pennsylvania, inaugurato nel 1934.)

Gli Hurst costruirono il parco acquatico nel 1978 su Portland Road, dall'altra parte della strada rispetto al teatro.

Mongue ha iniziato a lavorare al parco come dipendente stagionale part-time nel 2008 e ricordava bene il drive-in.

"Andavamo sempre lì, dopo aver finito di lavorare qui", ha detto.

L'ex sindaco di Biddeford Mark Johnston, ora 71enne, ha detto che all'età di 16 anni lavorava al drive-in svolgendo vari compiti di manutenzione e "quasi tutto", mentre suo fratello lavorava come proiezionista e sua madre lavorava alla biglietteria e allo stand.

"Era un affare di famiglia", ha detto.

Jim LaBelle, direttore esecutivo della Camera di commercio di Biddeford-Saco, ha detto che la comunità ha preso con difficoltà l'annuncio della chiusura del drive-in.

"Odi perdere qualcosa che, per generazioni, è stata una parte importante della scena dell'intrattenimento", ha detto.

Mongue ha detto di avere un'opinione così alta di questo storico luogo di intrattenimento che ha descritto l'annuncio della sua chiusura come "un'esperienza scioccante".

"Questo è uno dei due punti di riferimento della comunità", ha detto, riferendosi al parco acquatico come l'altro.

Per un prezzo non rivelato, gli Hurst acquistarono la maggior parte dell'attrezzatura dal vecchio drive-in, compreso un proiettore cinematografico da 80.000 dollari, che i precedenti proprietari avevano vinto in un concorso. Gli Hurst hanno acquistato la vecchia insegna del drive-in e hanno intenzione di ristrutturarla. Hanno acquistato anche i vecchi pali degli altoparlanti, che un tempo venivano montati nei singoli parcheggi.

Mongue ha detto oggi che l'audio viene trasmesso direttamente nelle auto attraverso una frequenza radio FM dedicata, rendendo gli altoparlanti non necessari, ma ha detto che cercherà di trovare un modo per utilizzare i pali.

Mongue ha aggiunto che spera che il drive-in sia quanto più all'avanguardia possibile.

"Non sono arrivati ​​al punto di utilizzare un'app che io conosca, ma sono sicuro che non sono poi così lontani", ha detto.

A partire da venerdì, ha detto Mongue, il drive-in sarà aperto solo nei fine settimana, poi a metà giugno il parco prevede di aprire il drive-in tutte le sere, dal mercoledì alla domenica.

Ha in programma di proiettare un mix di film di prima visione e classici. Il parco sta addirittura convertendo una vecchia struttura di stand di gelati in uno stand per gli spettatori.

Mongue prevede di aggiungere più spazi nel lotto in terra battuta dove finisce il marciapiede. La capacità del drive-in, ha detto, dovrebbe essere di circa 175 auto.

Quando il parco stesso aprirà per l'estate il 24 giugno, Mongue ha detto che spera che il drive-in serva da piacevole controparte notturna al parco.

"Parco acquatico di giorno, drive-in di notte", ha detto. "Questo è il mio nuovo mantra."

LaBelle ha convenuto che le due aziende potrebbero sostenersi a vicenda.

"Penso che sia una buona sinergia", ha detto. "Sembra una buona opportunità per tutto il giorno e la notte per Aquaboggan."

Johnston ha detto che era ancora triste nel vedere la sede originale chiusa, ma ha aggiunto che lui e il pubblico erano felici di vedere il Saco Drive-In dal vivo: "Speriamo che duri tanto quanto sul lato est (di Portland Road) )."