Viktor Hovland, l'epico arrivo di Rose Zhang e l'irlandese

Pinte e pars al Front Door Pub di Galway, Irlanda.

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Bentornati al Monday Finish, dove siamo in vacanza, ma non abbiamo potuto resistere. Procediamo!

GALWAY, Irlanda – Erano poco prima delle 23 di domenica sera quando una TV nella stanza sul retro del Front Door Pub mostrò un’immagine sullo schermo.

IL PROSSIMO: MIZUHO AMERICAS OPEN, ROUND 4

Un membro di un gruppo di quattro donne in un séparé all'angolo si mosse, intravedendo lo schermo sopra la spalla di un uomo in camicia blu scuro che stava perlopiù in mezzo alla strada. Indicò la giovane donna con il cappello di Stanford la cui foto era appena apparsa nella trasmissione Sky Sports.

"Ecco quella ragazza," disse, con la voce che si alzava al di sopra del delizioso frastuono del pub. "Rosa."

DOMENICA A GALWAY era la perfezione irlandese di inizio estate, il tipo di interminabile notte di giugno in cui il bel tempo e i bei momenti sembrano durare per sempre. Era il tipo di notte che ti fa venir voglia di portare alcuni amici su un prato vicino alle rive del fiume Corrib, gettare il telefono in acqua e semplicemente essere.

La giornata del golf professionistico era iniziata con buone notizie per gli appassionati di golf locali: Tom McKibbin, una stella nascente di 20 anni proveniente dall'Irlanda del Nord (che è un paese molto diverso dall'Irlanda, anche se i due giocano a golf sotto lo stesso ombrello), si era guadagnato la sua prima vittoria nel DP World Tour al Porsche European Open 2023. Meglio ancora, Rory McIlroy - che conosce McKibbin da quando aveva 10 anni - ha avuto una parte di vantaggio al Memorial Tournament.

Quello era l'evento che avevo notato attraverso la finestra della porta d'ingresso mentre tornavo a casa dalla cena. Ero appena arrivato nell'Irlanda occidentale per una vacanza in famiglia tanto attesa e avevo tutte le intenzioni di saltare la trasmissione della fase finale, ma la vista di Sky Sports in un vero pub in una serata perfetta? Era la scusa perfetta per un bicchierino. Né mia moglie né mia madre hanno una lunga storia come appassionate di golf, ma entrambe si erano offerte volontarie per iscriversi; in Irlanda, il golf americano diventa intrattenimento di prima serata.

Quando abbiamo trovato i nostri posti, McIlroy era sul punto di eliminarsi dalla contesa con gli spauracchi a 12 e 13; prima che prendessimo il secondo sorso ne aveva fatto un altro al n. 14. La maggior parte degli avventori del pub erano relativamente ignari di ciò che accadeva, ma quest'ultimo cuneo impreciso e il colpo caduto suscitarono un gemito da uno spettatore investito, udibile dall'altra stanza.

L'elenco dei contendenti si era improvvisamente ridotto a tre. C'era Scottie Scheffler, numero 1 al mondo, che in qualche modo aveva acceso il round della giornata con tre colpi (il suo 67 era l'unico punteggio sotto i 70) nonostante avesse perso un colpo e mezzo sui green. Aveva finito così presto che era tornato alla casa in affitto per fare le valigie mentre tifava per la carneficina alle spalle.

Arrivò la carneficina. Da allora Denny McCarthy aveva realizzato tre birdie nelle sue prime sette buche e tutti i par; il suo putter rovente gli aveva costruito un vantaggio in due tempi. Viktor Hovland ha birdie il quindicesimo par-5 per arrivare a sei sotto il par, a pari merito con il vantaggio della clubhouse di Scheffler. Ma il resto dei contendenti si era ritirato, alcuni in modo notevole. Mark Hubbard aveva iniziato il primo giorno tirando indietro e tirando 79, cadendo a T30. Patrick Rodgers, Patrick Cantlay e Keegan Bradley avevano iniziato la giornata con due tiri indietro; ciascuno di loro ha tirato 78 per finire in parità con Hubbard. Anche i loro non erano vicini ai punteggi più alti della giornata: Danny Willett (81) Matt Kuchar (84), Sam Bennett (84) e Tom Hoge (85) sono tutti crollati in classifica nell'ultimo giorno.

Non c'era da stupirsi del perché. McCarthy è stato particolarmente descrittivo nel post-round, definendo i green delle ultime nove "una pista di pattinaggio", "cotto" e "viola e cemento".

"Stai toccando i segni e il tuo putter scivola", ha detto.

Eppure continuava a rispondere al campanello. Par dopo par dopo par. Ha inscatolato un 10 piedi alla pari al n. 15. Ha trovato il bunker al n. 16 ma lo ha schizzato a otto piedi e ce l'ha fatta. E c'è anche una buona cosa: Hovland aveva appena fatto birdie al 17°, l'unico 3 in buca tutto il giorno. McCarthy ha trovato anche la metà del fairway e la metà del green all'infido 17, impostando un par di due putt. Ma 16-17-18 sono state tre delle quattro buche più difficili della giornata, con una media collettiva di un tiro e mezzo sopra il par: era difficile per chiunque uscirne completamente indenne.