I ricercatori hanno appena scoperto come filtrare gli inquinanti indistruttibili "chimici per sempre".

Il termine "sostanze chimiche per sempre" è tanto inquietante quanto sembra: il soprannome di un gruppo eterogeneo di sostanze chimiche di consumo e industriali note come sostanze per- e polifluoroalchiliche [PFAS], queste sostanze artificiali si annidano nel flusso sanguigno umano per decenni e sono così inevitabili nelle moderne civiltà industriali che di solito emergono nel corpo in utero. L'appellativo "per sempre" è un riferimento alla loro resistenza alla decomposizione: i PFAS molto raramente si biodegradano, il che significa che quasi tutti i PFAS che siano mai stati prodotti esistono ancora.

Esistono più di 4.700 PFAS (il Teflon, la sostanza utilizzata nelle padelle antiaderenti, è forse la più conosciuta del gruppo) e possono essere trovati in un'ampia gamma di prodotti: pentole antiaderenti, carta per ricevute, imballaggi alimentari, rivestimento antimacchia su tessuti come tappeti, tessuti resistenti all'acqua come ombrelli, filo interdentale, prodotti per la pulizia e persino bottiglie d'acqua. Poiché i PFAS sono così ampiamente utilizzati, attualmente è impossibile per gli esseri umani evitare il contatto con essi. Sono noti per essere impossibili da eliminare e sono collegati a condizioni di salute che vanno dall'ipertensione e dalle malattie del fegato all'abbassamento del numero di spermatozoi. Nonostante questi segnali d’allarme, gli studi mostrano ripetutamente che i PFAS continuano a contaminare le riserve idriche pubbliche e private.

Questa tecnica potrebbe proteggere gli esseri umani dalle malattie legate ai PFAS fornendo “una piattaforma promettente per il trattamento dell’acqua potabile contaminata da PFAS”.

Eppure c’è una potenziale buona notizia: a quanto pare, anche le sostanze con la parola “per sempre” nel nome potrebbero non durare letteralmente per sempre. Un nuovo studio pubblicato sulla pubblicazione scientifica Journal of Hazardous Materials Letters rivela un possibile modo per abbattere i PFAS nell’acqua utilizzando idrogeno e luce ultravioletta. Come concludono gli autori dello studio, questa tecnica potrebbe proteggere gli esseri umani dalle malattie legate ai PFAS fornendo "una piattaforma promettente per trattare fonti di acqua potabile e concentrati di salamoia contaminati da PFAS".

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I ricercatori dell’Università della California – Riverside hanno sviluppato questo metodo trovando acqua contaminata da PFAS e quindi aggiungendo ulteriore idrogeno (l’acqua, dopo tutto, contiene già atomi di idrogeno). Ciò polarizza le molecole d'acqua e le rende più reattive in modo che, quando sono esposte alla luce ultravioletta, si verificano reazioni chimiche per abbattere tipi specifici di PFAS noti come PFOA e PFOS senza sottoprodotti pericolosi. Ancora meglio, il processo avanzato lo fa dal 10% al 95% rispetto ad altre forme di luce ultravioletta. Il nuovo metodo inoltre defluorura fino al 94% delle molecole.

"Ha scoperto il processo fotochimico più efficiente finora per distruggere i PFAS senza introdurre sottoprodotti indesiderati", ha detto a Salon via e-mail Haizhou Liu, l'autore corrispondente dello studio. "Utilizza anche una lunghezza d'onda UV diversa rispetto alle tecnologie tradizionali."

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Liz Costello, MPH - una studentessa di dottorato presso l'Università della California del Sud che ha studiato PFAS ma non è stata coinvolta nell'ultimo studio - ha detto a Salon di essere "entusiasta" dei risultati.

"Si sono concentrati solo su due PFAS, PFOA e PFOS, quindi sarei interessato a vedere come funziona questo metodo per alcuni degli altri PFAS comuni o per i prodotti chimici sostitutivi", ha detto Costello a Salon tramite e-mail. Ha aggiunto che "è anche difficile dire quanto facilmente questo metodo potrebbe essere implementato nel mondo reale, o quanto potrebbe essere conveniente rispetto ad altri".

Costello ha anche sottolineato che questo non è il primo caso recente di ricerca scientifica che suggerisce che le "sostanze chimiche per sempre" potrebbero non aver bisogno di durare per sempre.

"C'è stato un recente articolo su Science che descriveva un modo molto efficiente [per] abbattere i PFAS. Sono sicuro che ce ne sono anche altri in cantiere, dal momento che si tratta di un problema molto importante per l'ambiente e la salute umana."

"C'è stato un recente articolo su Science che descriveva un modo molto efficiente [per] abbattere i PFAS", ha osservato Costello, riferendosi a uno studio che ha scoperto che alcuni tipi di PFAS possono essere scomposti con il solvente dimetilsolfossido quando miscelato con un reagente detergente . "Sono sicuro che ce ne saranno anche altri in cantiere, dal momento che si tratta di un problema così importante per l'ambiente e la salute umana."