I pozzi petroliferi orfani sono un problema; i pozzi inattivi sono potenzialmente molto più grandi

Una foto di un pozzo petrolifero abbandonato nella parrocchia di St. Martin, scattata nel 2010. (Dipartimento delle risorse naturali della Louisiana)

I leader della Louisiana hanno fatto un giro di vittoria la scorsa settimana per il loro rapido lavoro nel collegare 100 pozzi di petrolio e gas orfani in soli due mesi. Ma anche questo ritmo potrebbe essere appena sufficiente per tenere il passo e non riguarda gli oltre 20.000 altri pozzi che potrebbero presentare rischi per l’ambiente e la sicurezza.

Il governatore John Bel Edwards e il segretario del Dipartimento delle risorse naturali della Louisiana (DNR) Tom Harris hanno annunciato la scorsa settimana che gli appaltatori hanno completato quest'anno i lavori su 103 siti di pozzi orfani nelle aree di Shreveport e Monroe.

Usando i soldi della legge federale bipartisan sulle infrastrutture, lo stato ha circa una dozzina di squadre che lavoreranno ininterrottamente fino a ottobre per risanare i vecchi pozzi. In un'intervista telefonica martedì, il portavoce della DNR Patrick Courreges ha detto che l'agenzia spera di chiudere da 400 a 500 pozzi quest'anno.

Un pozzo di petrolio o gas orfano o “orfano” è un pozzo che non produce più e non ha un proprietario solvente, il che significa che il proprietario è fallito o non può permettersi di sigillare e tappare il pozzo. Lo Stato dovrà poi farsi carico dei costi della bonifica.

Oltre ad essere un pugno nell’occhio, i pozzi abbandonati comportano rischi ambientali significativi, spesso dovuti alla fuoriuscita di petrolio o di altri inquinanti che possono contaminare l’aria e l’acqua se lasciati aperti.

Tappare così tanti pozzi in un anno non è un’impresa da poco e rappresenta circa il doppio di quanto lo Stato normalmente completa ogni anno. La bonifica completa potrebbe sembrare un obiettivo raggiungibile per i circa 4.500 pozzi orfani in Louisiana, ma quel numero non racconta tutta la storia.

Una cifra più preoccupante è il numero totale di pozzi di petrolio e gas inattivi in ​​Louisiana: 21.357. Quasi la metà di questi sono inattivi da oltre cinque anni.

Le normative DNR consentono ai pozzi di rimanere inattivi fino a cinque anni prima di dover essere tappati. Tuttavia, i proprietari che non vogliono tappare un pozzo possono classificarlo come una “futura utilità” per la produzione di petrolio o gas purché paghino una quota annuale di 250 dollari. Un pozzo può mantenere tale status praticamente indefinitamente.

Alcuni pozzi inattivi possono essere altrettanto pericolosi dal punto di vista ambientale quanto i pozzi orfani, in particolare quelli con perdite di metano visibili solo attraverso sistemi di imaging a infrarossi, anche se Courrèges ha affermato che sono ancora soggetti a ispezioni statali che possono imporre riparazioni e pulizia.

I sostenitori dell’Environmental Defense Fund vogliono che i regolatori statali facciano di più per individuare e prevenire le perdite di metano.

"Solo una piccolissima parte di questi pozzi tornerà in servizio", ha detto la portavoce di EDF Elaine Labalme.

Per gestire un pozzo di petrolio o gas in Louisiana, il proprietario deve versare una cauzione per coprire i costi di bonifica e abbandono. Tuttavia, questa sicurezza finanziaria a volte non è sufficiente. Il Dipartimento delle Risorse Naturali ha cercato di aumentare i requisiti di cauzione, ma la Legislatura della Louisiana ha invertito il cambiamento, ha detto Courreges.

"Questo accadde proprio nel periodo in cui i prezzi [del petrolio] crollarono", ha detto Courrèges. "Le aziende stavano fallendo e volevano che il legislatore facesse qualcosa."

Anche il numero di pozzi ufficialmente “orfani” è un obiettivo in movimento.

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Due anni fa nello stato erano circa 4.300. L’anno scorso erano circa 4.600. Il numero è in continuo cambiamento perché per ogni pozzo che viene limitato e cancellato dall'elenco, ne vengono aggiunti altri man mano che i pozzi inattivi diventano orfani. Nel 2022, DNR ha aggiunto circa 326 nuovi siti di pozzi orfani, secondo gli elenchi che lo stato pubblica mensilmente nel Louisiana Register.

Non è insolito che l'elenco si allunghi ogni anno che passa, soprattutto se c'è una flessione nel mercato petrolifero, ha detto Courrèges. È solo a causa del denaro federale che quest'anno l'elenco probabilmente si ridurrà.

"Questo risolve il problema? No, non è così. Assolutamente no... Potrebbe continuare ad accumularsi nel lungo termine", ha detto Courrèges.