I pozzi petroliferi abbandonati del Texas stanno esplodendo. Lo Stato non li risolverà.

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Schuyler Wight è un allevatore di quarta generazione che da decenni alleva bovini dalle corna lunghe fuori Midland, in Texas. Wight non è un geologo, ma nel corso degli anni ha dovuto familiarizzare con ciò che si trova nel sottosuolo. Sparsi nel suo vasto ranch di 20.000 acri ci sono più di 100 pozzi di petrolio e gas abbandonati, lasciati da predatori che hanno trivellato in luoghi casuali per decenni alla ricerca di petrolio. Molti non hanno avuto successo, ma illa perforazione ha aperto strati di roccia porosa, rivelando acqua e minerali.

Invece di tappare i buchi, i wildcatters e le loro compagnie petrolifere – ormai scomparse da tempo – trasferirono la proprietà dei pozzi improduttivi ai precedenti proprietari del ranch di Wight per utilizzarli come pozzi d'acqua, noti come pozzi P-13.

Decenni dopo, alcuni pozzi sul territorio di Wight perdono acqua contaminata, acido solfidrico e materiali radioattivi. Occasionalmente, il bestiame di Wight beve l'acqua che è risalita in superficie e muore, rappresentando migliaia di dollari in perdite per il suo ranch.

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In genere, la Texas Railroad Commission si assumerebbe la responsabilità di ripulire i pozzi di petrolio e gas ormai abbandonati– società di perforazione defunte. Ma la commissione non spenderà un centesimo per pozzi come quello di Wight. Questo perché la commissione sostiene che i suoi pozzi non sono pozzi di petrolio o gas perché non hanno mai prodotto con successo combustibile fossile.

Senza fondi statali o federali per ripulire il caos, agricoltori, allevatori e piccoli governi locali stanno lottando per riparare il grave danno ambientale lasciato da decenni di trivellazioni. Wight ha speso centinaia di migliaia di dollari – e oltre – per ripulire solo alcuni dei pozzi nella sua proprietà.

"Sono un sacco di soldi quando devi ripagarli con il bestiame", ha detto Wight.

In tutto lo stato, secondo i registri della commissione, ci sono quasi 2.000 pozzi P-13 documentati. Non tutti hanno iniziato a perdere acqua come nel ranch di Wight, ma è impossibile conoscere l'entità del problema. "La RRC non mantiene una stima dei costi per tappare i pozzi d'acqua abbandonati poiché è responsabilità del proprietario terriero completare tali tappature", ha detto in una e-mail il portavoce dell'agenzia Andrew Keese.

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Nella contea di Pecos, il distretto di conservazione delle acque sotterranee di Middle Pecos ha ripetutamente chiesto alla Commissione ferroviaria di aggiungere 40 pozzi all'elenco statale dell'agenzia di 8.000 pozzi abbandonati contrassegnati per la bonifica. La piccola agenzia locale non ha i fondi, il personale o le risorse necessarie per tappare i pozzi abbandonati che ora inquinano le falde acquifere della regione, ha affermato Ty Edwards, direttore del distretto. Molti dei pozzi si trovano in proprietà remote, di proprietà di proprietari terrieri assenti, dicono i difensori dell’ambiente. Il più famigerato di questi pozzi, Sloan Blair #1, ha vomitato così tanta acqua salmastra da formare uno specchio d'acqua soprannominato Lago Boehmer nel mezzo del deserto del Texas occidentale.

La Commissione Ferroviaria sostiene che solo due dei 40 pozzi identificati dal distretto di conservazione delle acque sotterranee erano pozzi di petrolio e gas sotto la giurisdizione dell'agenzia, e ha tappato tali pozzi.

Secondo un'analisi commissionata dal distretto delle acque sotterranee, il pozzo era stato originariamente perforato nella formazione di San Andres come pozzo per prove petrolifere e poi era stato abbandonato. Ora, la pressione sotterranea sta causando la fuoriuscita di acqua salata in superficie, portando con sé contaminanti come benzene e xilene, entrambi cancerogeni. L'analisi ha rilevato che entrambi i composti erano a livelli non sicuri. Dal pozzo fuoriescono anche gas di idrogeno solforato a livelli potenzialmente letali per gli esseri umani e gas che intrappolano il calore, tra cui metano e anidride carbonica. Per esaminare il sito, i ricercatori devono indossare tute ignifughe.