Come il Nuovo Messico ha abbandonato da un giorno all'altro 1.000 pozzi di petrolio e gas

Durante l’estate del 2020, Adrienne Sandoval, il principale regolatore di petrolio e gas del New Mexico, ha testimoniato davanti a una sottocommissione per l’energia della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti che stava esaminando i pozzi di petrolio e gas abbandonati. I prezzi del petrolio erano crollati nei primi mesi della pandemia, migliaia di lavoratori dei combustibili fossili avevano chiesto la disoccupazione e gli operatori si trovavano ad affrontare gravi difficoltà finanziarie. Sembrava che molte aziende si sarebbero allontanate dalla responsabilità di tappare i loro pozzi di petrolio e gas dismessi, lasciando allo Stato la responsabilità dei rischi e dell’inquinamento che si lasciano alle spalle.

"Mentre il New Mexico ha 708 pozzi orfani conosciuti, c'è il rischio che ne creino molti di più durante questa recessione", ha detto. “Ulteriori finanziamenti permetterebbero al New Mexico di tappare più rapidamente i pozzi abbandonati e di bonificare i siti per ridurre al minimo il disturbo ambientale”.

La testimonianza di Sandoval faceva parte di una più ampia spinta da parte della delegazione del Congresso del New Mexico per garantire fondi per ripulire l'arretrato statale dei cosiddetti pozzi di petrolio e gas "orfani". Il problema non si limita al Nuovo Messico: a livello nazionale, l’Environmental Protection Agency stima che ci siano 3,1 milioni di pozzi orfani che perdono l’equivalente di 7,1 milioni di tonnellate di anidride carbonica, con un effetto climatico paragonabile a quello derivante dall’aggiunta di 1,5 milioni di automobili al strada per un anno. I pozzi orfani sono emersi come una priorità bipartisan e lo sforzo è infine culminato in 4,7 miliardi di dollari in fondi per la pulizia dei pozzi abbandonati nel disegno di legge sulle infrastrutture approvato dal Congresso alla fine dello scorso anno.

Man mano che questi finanziamenti venivano alla luce, le stime degli stati sull'entità dei problemi relativi ai pozzi orfani cominciarono a gonfiarsi. Ad esempio, quando la New Mexico Oil Conservation Division, o OCD, ha richiesto una sovvenzione dal finanziamento che aveva richiesto, ha citato una cifra molto più grande dei 700 citati da Sandoval. Ora lo stato ha affermato di avere “1.741 siti orfani conosciuti” che costerebbero più di 290 milioni di dollari per collegare e ripulire – ben più del doppio della stima precedente. La ragione del rialzo potrebbe essere più banale e burocratica che opportunistica.

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Gli Stati hanno definizioni diverse per quando considerano un pozzo ufficialmente abbandonato o orfano. Il Texas, ad esempio, considera un pozzo orfano quando non produce petrolio e gas da almeno 12 mesi e l'azienda responsabile è inadempiente nel rinnovare la licenza per un anno o più. Le autorità di regolamentazione del Nord Dakota considerano un pozzo orfano se il suo operatore non può essere trovato, non può essere legalmente obbligato a tappare un pozzo o non ha i fondi per farlo.

Il New Mexico – il secondo più grande produttore di petrolio onshore e sede di oltre 59.000 pozzi produttivi – non ha tali criteri. Se un pozzo non produce da 15 mesi, l'OCD lo inserisce nell'elenco dei pozzi inattivi. Più di 5.200 pozzi rientrano in questa categoria e questo elenco funge da file principale per tutte le azioni di controllo perseguite dall'agenzia. Se un'azienda non riesce a tappare un pozzo dopo che l'agenzia le ha notificato un ordine esecutivo, il pozzo finisce nell'elenco statale dei pozzi che intende tapparsi. Ma l’agenzia esercita discrezione riguardo a quali aziende sceglie di presentare ordini di esecuzione, e la decisione spesso dipende da una serie di fattori tra cui l’entità delle violazioni e le risorse che lo Stato ha a disposizione per portare avanti un caso.

Sulla base di questo metodo soggettivo e selettivo, lo Stato ha considerato orfani circa 700 pozzi prima dell'approvazione della legge sulle infrastrutture. Susan Torres, portavoce della divisione petrolio e gas del New Mexico, ha affermato che dopo l'entrata in vigore della legge lo stato ha rivisto il proprio elenco e identificato altri 1.000 pozzi idonei per il collegamento, la bonifica e la bonifica. I fondi federali per aiutare con la pulizia sono stati un chiaro incentivo per lo stato a fare una contabilità completa di tutti i suoi pozzi abbandonati.