Il conteggio dei pozzi petroliferi abbandonati sta esplodendo, ora che ci sono soldi sul tavolo

È stato a lungo un segreto di Pulcinella che i pozzi di petrolio e gas abbandonati sono drammaticamente sottostimati negli Stati Uniti. Ora che il governo federale sta finalmente offrendo finanziamenti sostanziali per tamponare e ripulire questi rischi ambientali, gli stati stanno finalmente iniziando ad ammetterlo.

Dal 2020 al 2021, il numero di pozzi che lo stato dell’Oklahoma ha elencato come abbandonati – e quindi responsabilità del governo di ripulirli – è balzato da 2.799 a ben 17.865. In Colorado, il numero dei pozzi orfani si è aggirato intorno ai 275 dal 2018 al 2020, ma lo scorso anno è aumentato di quasi l’80%. In California, il conteggio è quasi raddoppiato negli ultimi due anni. (È iniziato ancora più in basso nel 2019, quando lo stato ha identificato solo 25 pozzi abbandonati.)

Cosa è cambiato? Nel 2020, il Congresso ha iniziato a prendere seriamente in considerazione l’invio di denaro agli Stati per tappare i pozzi orfani. La proposta ha avuto il sostegno di entrambi i partiti politici ed è stata infine inclusa nella legge bipartisan sulle infrastrutture emanata a novembre, che ha stanziato 4,7 miliardi di dollari a questo scopo. Gli stati sanno da tempo che i conteggi dei pozzi orfani sono obsoleti e incompleti, ma senza una fonte di finanziamento per ripulire i pozzi, molti non hanno investito le risorse necessarie per identificare i pozzi abbandonati. Ciò è cambiato quando il finanziamento è diventato lentamente una realtà negli ultimi due anni.

In Oklahoma, il conteggio aggiornato dei pozzi ha richiesto ancora più tempo. Tre anni fa, il legislatore statale ha finanziato una revisione dei sistemi informatici della Oklahoma Corporation Commission, l’agenzia statale responsabile della chiusura dei pozzi abbandonati. Mentre migrava i suoi dati su petrolio e gas in un nuovo database, lungo il percorso trovò una serie di pozzi orfani precedentemente classificati erroneamente. Inoltre, quando la produzione di petrolio è crollata durante i primi mesi della pandemia, gli ispettori avevano meno pozzi attivi da monitorare e sono stati riassegnati all’individuazione dei pozzi orfani sul campo. Matt Skinner, portavoce della Commissione, ha affermato che questa "tempesta perfetta" di fattori è stata accelerata dal fatto che, una volta trovati, questi pozzi ora avrebbero la possibilità di essere tappati e ripuliti.

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"Sapevamo che c'erano buone probabilità che questo non fosse un esercizio inutile", ha detto Skinner. "[Sapevamo] che era del tutto possibile che le risorse fossero lì, quindi assicuriamoci di avere tutte le nostre possibilità in fila."

Si prevede che il Dipartimento degli Interni, incaricato di distribuire i 4,7 miliardi di dollari ora stanziati per la pulizia dei pozzi orfani, inizierà a distribuire i fondi quest’estate. Un'analisi approfondita dei moduli presentati al Dipartimento degli Interni in cui gli stati hanno indicato il loro interesse nell'ottenere finanziamenti federali, nonché dei conteggi dei pozzi orfani riportati alla Interstate Oil and Gas Compact Commission, ha rilevato che il conteggio ufficiale dei pozzi orfani è aumentato di circa il 40% a livello nazionale nell’ultimo anno ed è raddoppiato rispetto al 2019. Tale aumento è stato confermato dal Dipartimento degli Interni all’inizio di questo mese, quando ha annunciato che 26 stati avevano espresso interesse per i finanziamenti federali e avevano segnalato più di 130.000 pozzi orfani.

"Un tempo, un numero maggiore di pozzi era un segno di un significativo fallimento normativo", ha affermato Robert Schuwerk, direttore esecutivo dell'ufficio nordamericano di Carbon Tracker. "Questo è ancora vero. Tuttavia, ora c'è l'opportunità di ottenere denaro per tappare quei pozzi, quindi c'è un incentivo a ottenere numeri più alti per poter raccogliere più dollari federali."

I pozzi di petrolio e gas orfani rappresentano una minaccia per il clima e la salute pubblica. Abbandonati dalle aziende che fuggono dopo attività fraudolente o falliscono, questi pozzi eruttano silenziosamente il potente gas serra metano nell’atmosfera e rappresentano una minaccia per la sicurezza pubblica. L’anno scorso, un’indagine di Grist e Texas Observer ha scoperto che il numero dei pozzi abbandonati in Texas e nel Nuovo Messico è destinato ad aumentare di quasi il 200% nei prossimi anni. È ampiamente riconosciuto che i costi di pulizia ammontano a centinaia di milioni o miliardi di dollari a livello nazionale, ma sia il costo reale che il conteggio reale sono sconosciuti. L’EPA stima che il numero dei pozzi orfani scollegati potrebbe raggiungere i 2,1 milioni negli Stati Uniti