Gli schermi causano depressione adolescenziale? Il nuovo libro di Jean Twenge mostra il collegamento: Shots

Michaeleen Doucleff

Per anni, il quadro della ricerca su come i social media influenzano la salute mentale degli adolescenti è stato oscuro. Ciò sta cambiando poiché gli scienziati trovano nuovi strumenti per rispondere alla domanda. Olivier Douliery /AFP tramite Getty Images nascondi didascalia

Per anni, il quadro della ricerca su come i social media influenzano la salute mentale degli adolescenti è stato oscuro. Ciò sta cambiando poiché gli scienziati trovano nuovi strumenti per rispondere alla domanda.

Nel 2017, lo psicologo Jean Twenge ha scatenato una tempesta nel campo della psicologia.

Twenge studia le tendenze generazionali alla San Diego State University. Quando ha esaminato i parametri di salute mentale degli adolescenti intorno al 2012, ciò che ha visto l’ha scioccata. “In tutte le mie analisi dei dati generazionali – alcuni risalenti agli anni ’30 – non avevo mai visto nulla di simile”, ha scritto Twenge su Atlantic nel 2017.

Twenge ha avvertito di una crisi di salute mentale all’orizzonte. I tassi di depressione, ansia e solitudine erano in aumento. E aveva un'ipotesi per la causa: gli smartphone e tutti i social media che li accompagnano. "Gli smartphone sono stati utilizzati dalla maggior parte degli americani intorno al 2012, e nello stesso periodo la solitudine aumenta. Questo è molto sospetto", ha detto Twenge a NPR nel 2017.

Ma molti dei suoi colleghi erano scettici. Alcuni addirittura l’hanno accusata di incitare al panico con dati troppo scarsi – e troppo deboli – a sostegno delle sue affermazioni.

Ora, sei anni dopo, Twenge è tornato. Questa settimana uscirà un nuovo libro, intitolato Generations, con molti più dati a sostegno della sua ipotesi. Allo stesso tempo, diversi studi di alta qualità hanno iniziato a rispondere a domande cruciali, ad esempio: i social media causano la depressione negli adolescenti e contribuiscono in modo determinante all’aumento della depressione?

In particolare, gli studi provenienti da tre diversi tipi di esperimenti, complessivamente, puntano nella stessa direzione. "In effetti, penso che il quadro stia diventando sempre più coerente", afferma l'economista Alexey Makarin, del Massachusetts Institute of Technology.

In Generations, Twenge analizza le tendenze della salute mentale per cinque gruppi di età, dalla Generazione Silent, nata tra il 1925 e il 1945, alla Generazione Z, nata tra il 1995 e il 2012. Mostra in modo definitivo che "il modo in cui gli adolescenti trascorrono il loro tempo fuori della scuola è cambiato radicalmente nel 2012", come scrive Twenge nel libro.

Prendi ad esempio l'uscire con gli amici di persona. Dal 1976, il numero di volte a settimana in cui gli adolescenti escono con gli amici – e senza i genitori – è rimasto sostanzialmente stabile per quasi 30 anni. Nel 2004, è scivolato un po’. Poi, nel 2010, la situazione è crollata.

"Era proprio come una pista da sci Black Diamond che scendeva a picco", dice Twenge a NPR. "Quindi si verificano questi cambiamenti davvero grandi."

Allo stesso tempo, intorno al 2012, il tempo trascorso sui social media ha iniziato a crescere vertiginosamente. Nel 2009, solo circa la metà degli adolescenti utilizzava i social media ogni giorno, riferisce Twenge. Nel 2017 l’85% lo utilizzava quotidianamente. Secondo un sondaggio del Pew Research Center, entro il 2022 il 95% degli adolescenti affermerà di utilizzare alcuni social media e circa un terzo affermerà di utilizzarli costantemente.

"Ora, secondo i dati più recenti, il 22% delle ragazze del decimo anno trascorrono sette o più ore al giorno sui social media", dice Twenge, il che significa che molte ragazze adolescenti non fanno altro che dormire, andare a scuola e interagire con i social media. .

Non sorprende che tutto questo tempo trascorso davanti allo schermo abbia ridotto il tempo di sonno di molti bambini. Tra il 2010 e il 2021, la percentuale di alunni del 10° e 12° anno che dormivano sette o meno ore ogni notte è aumentata da un terzo a quasi la metà. "È un grande salto", dice Twenge. "I bambini di quella fascia d'età dovrebbero dormire nove ore a notte. Quindi meno di sette ore è un problema davvero serio."

Di per sé, la privazione del sonno può causare problemi di salute mentale. "Il sonno è assolutamente cruciale per la salute fisica e mentale. Non dormire abbastanza è un importante fattore di rischio per l'ansia, la depressione e l'autolesionismo", spiega. Sfortunatamente, tutti questi problemi di salute mentale hanno continuato ad aumentare da quando Twenge ha lanciato l’allarme per la prima volta sei anni fa.