I filtri UniSieve utilizzano cristalli speciali per ridurre le emissioni industriali

Il processo ad alta intensità energetica di separazione e purificazione di sostanze chimiche e gas è una delle ragioni principali per cui industrie come la produzione di plastica causano così tanto inquinamento. UniSieve vuole ridurre le emissioni di carbonio e i costi operativi con la sua tecnologia, che utilizza una membrana ad alta precisione con cristalli speciali in grado di filtrare molecole e ioni specifici.

Oggi la startup con sede a Zurigo ha annunciato di aver raccolto 5,5 milioni di dollari in finanziamenti iniziali per pilotare ed espandere le sue capacità operative. Il round, che secondo UniSieve è stato sottoscritto in eccesso, prevedeva la partecipazione di Amadeus Apex Technology Fund, Wingman Ventures, CIECH Ventures e Zürcher Kantonalbank.

UniSieve è stata fondata nel 2018 dai compagni di classe dell'ETH di Zurigo Samuel Hess ed Elia Schneider. Nel corso del loro lavoro, hanno sviluppato un modo per integrare cristalli porosi chiamati materiali zeolitici nelle membrane polimeriche e utilizzarli per filtri ad alta precisione.

Hanno anche capito come rendere scalabile la produzione. UniSieve sta già realizzando ricavi e attualmente ha più di 24 clienti, tra cui aziende chimiche ed energetiche. Attualmente focalizzato sulla cattura della CO2, UniSieve sta anche sperimentando applicazioni di separazione degli idrocarburi (composti organici costituiti da idrogeno e carbonio).

Le industrie pesanti, compresi gli impianti della plastica, quelli chimici e del gas, dispongono di sistemi legacy che valgono miliardi di dollari, ha affermato Hess. Questi spesso includono processi di separazione e purificazione che richiedono molta energia termica. I filtri modulari di UniSieve, che Hess ha paragonato alle capsule Nespresso, possono essere integrati nei sistemi di produzione esistenti.

Cartucce a membrana UniSieve.Crediti immagine:UniSieve

UniSieve sta per “setacciatura universale” e la sua tecnologia non utilizza energia termica. Invece, le sue membrane separano le sostanze chimiche, i vettori energetici e la CO2 dai gas di combustione in base all’esclusione dimensionale. Per usare un'altra metafora legata al caffè, le membrane di UniSieve sono come i filtri del caffè che mantengono la tua bevanda priva di fondi. Come Nespresso o i produttori di stampanti, UniSieve vende sistemi di separazione containerizzati e servizi di sostituzione delle membrane.

Quando gli è stato chiesto di spiegare cosa significa "integrare materiali zeolitici nelle membrane polimeriche" in parole povere, Hess ha spiegato che "è come aggiungere filtri speciali a una membrana di plastica per farla funzionare meglio nel purificare l'acqua, filtrare i gas e svolgere altri compiti".

Hess e Schneider originariamente lavoravano sulle membrane per la purificazione dell'acqua prima che arrivassero il loro "momento della lampadina". I due hanno introdotto materiali zeolitici, o cristalli porosi, nelle membrane polimeriche o simili alla plastica. Hess ha spiegato che le zeoliti hanno una struttura dei pori ben definita che può intrappolare o filtrare selettivamente determinate molecole o ioni. Quando aggiunta alle membrane polimeriche, la combinazione si traduce in una migliore selettività, permeabilità e stabilità, soprattutto per la separazione dei gas.

Squadra UniSieve.Crediti immagine:UniSieve

Una sfida che UniSieve ha dovuto risolvere è che le sostanze chimiche possono variare di dimensioni di una frazione di angstrom (o un decimo di nanometro). Ciò significa che i suoi filtri devono essere estremamente accurati. Hess ha affermato che la capacità di UniSieve di essere sintonizzato con precisione significa che può essere adattato a molte applicazioni diverse, inclusa la separazione di altri gas oltre alla CO2.

Hess ha affermato che UniSieve compete con altre nuove tecnologie come la distillazione o il lavaggio con ammina, che utilizza solventi speciali per rimuovere il gas acido. "Rispetto a tali sistemi, la soluzione a membrana di UniSieve è fino al 90% più efficiente dal punto di vista energetico e può essere applicata sia su piccola che su larga scala. Ci sono anche alcune aziende emergenti che cercano di entrare nel mercato della purificazione chimica con le membrane," Ha detto Hess. "A causa delle limitazioni operative, un'ampia applicazione di queste membrane concorrenti non sembra realistica."

In una dichiarazione, il socio fondatore di Wingman Ventures Lukas Weder ha dichiarato: "La soluzione tecnologica UniSieve è stata provata, testata ed è pronta per essere implementata e quindi perfettamente posizionata per aiutare rapidamente le aziende a costruire processi di produzione molto potenti ed efficienti dal punto di vista energetico".