La migliore graphic novel dell'anno potrebbe riguardare proprio la vita nelle sabbie bituminose canadesi

Nella primavera del 2008, circa 1.600 anatre migratrici sono atterrate nel posto sbagliato: uno stagno di fanghi tossici a Fort McMurray, Alberta, nel cuore delle sabbie bituminose del Canada. Gli uccelli, viscidi d'olio, lottavano per uscire dall'acqua ricoperta di bitume; I funzionari della fauna selvatica hanno sparato a quelli che non sono morti per porre fine alle loro sofferenze. La morte delle anatre ha portato l'attenzione internazionale sull'Alberta settentrionale. Alla Syncrude, la società che riempì il bacino degli sterili con i sottoprodotti della produzione petrolifera, venne comminata una multa di quasi 3 milioni di dollari per negligenza.

Ma allo stesso tempo, c’erano altri problemi nelle sabbie bituminose – quelli umani – che sfuggivano all’attenzione dei media, secondo Kate Beaton, autrice della prossima graphic novel Ducks: Two Years in the Oil Sands. Dopo la laurea nel 2005, Beaton lasciò la sua casa a Cape Breton, un'isola al largo della costa orientale del Canada, per cercare di ripagare una montagna di prestiti studenteschi lavorando a Fort McMurray. Una bugia innocente le ha procurato un lavoro nel "magazzino degli attrezzi" presso la miniera di base Syncrude, dove consegnava chiavi inglesi ed elmetti di protezione ai lavoratori. Nel periodo in cui le sfortunate anatre finirono nello stagno tossico, Beaton stava lavorando in un ufficio per la Shell ad Albian Sands, usando la fotocopiatrice durante la pausa pranzo per scansionare i cartoni animati che avrebbero lanciato la sua futura carriera.

Oggi, Beaton è conosciuta soprattutto per la sua tagliente satira storica e letteraria nel fumetto Hark! Un vagabondo, un bestseller del New York Times. Sebbene Ducks mantenga lo stesso talento per l'umorismo, è più oscuro e racconta i due anni di Beaton a Fort McMurray con dettagli impressionanti. Ducks ha già fatto paragoni con graphic novel classici come Fun Home di Alison Bechdel e Persepolis di Marjane Satrapi. Offre un'immagine empatica dei suoi colleghi e allo stesso tempo descrive la dura realtà della vita nelle sabbie bituminose: isolamento, distruzione ambientale e, per Beaton personalmente, un flusso infinito di commenti sessisti.

In un'intervista con Grist, Beaton ha spiegato perché pensava che fosse necessario raccontare una nuova storia sull'industria più controversa dell'Alberta. Questa intervista è stata condensata e modificata per chiarezza.

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D. Hai scritto che le persone spesso caratterizzano le sabbie bituminose dell'Alberta come "del tutto buone o del tutto cattive: i posti di lavoro e i profitti contro la distruzione che sconvolge il clima". Come hai contrastato questa dicotomia nel tuo libro?

R. Le immagini che vediamo spesso riguardano macchine giganti. Raramente si vedono lavoratori a qualsiasi titolo se non nel loro ruolo di operatori di una macchina o al volante di un camioncino. Vengo dalla Nuova Scozia, un luogo che esporta lavoratori migranti in Alberta. Non c'è una famiglia da queste parti che non sia colpita dalla perdita di una persona cara nelle sabbie bituminose. E quando vedo notizie sulle sabbie bituminose, molto raramente vedo l’umanità presente sul posto. Riguarda la politica o le questioni ambientali, che sono importanti, ma per me è una storia personale.

D. Il tuo libro consente ai lettori di tracciare collegamenti su questi temi più ampi, ma vedi un collegamento tra il modo in cui questi campi petroliferi sfruttano sia le persone che l'ambiente?

R. Beh, quando esci, perdi molto rapidamente il senso di te stesso, perché sei così isolato, lontano da casa e risocializzato in un ambiente che è davvero innaturale. Nel dormitorio del mio campo c'erano 48 stanze e due di noi erano donne. Se sei un uomo, non ci si aspetta che tu faccia altro che lavorare e svolgere un lavoro di tipo mascolino: abbiamo tutti visto il "rapporto sui sentimenti feriti". È uno scherzo su qualcuno che si lamenta di come i suoi sentimenti siano stati feriti. E questo è il tipo di cose che vedi continuamente. Quindi, la salute mentale soffre nelle condizioni in cui si nasconde il proprio dolore. E il massiccio squilibrio di genere ha un effetto evidente sulla vita delle donne.