Cos’è l’ESG, la strategia di investimento sotto attacco dei repubblicani?

Un termine finanziario un tempo oscuro è ora al centro di una crociata repubblicana “anti-woke”.

Lunedì, il presidente Biden ha emesso il primo veto della sua presidenza su una misura che avrebbe ribaltato una norma del Dipartimento del Lavoro che consente ai gestori dei fondi pensione di considerare gli impatti ambientali e sociali quando prendono decisioni di investimento. La strategia è più ampiamente conosciuta come ESG: una scorciatoia per criteri ambientali, sociali e di governance che gli investitori possono utilizzare per valutare in quali società acquistare azioni.

La risoluzione cui è stato posto il veto, guidata dai repubblicani del Congresso, è l’ultimo di una serie di attacchi contro quello che i legislatori repubblicani chiamano “capitalismo risvegliato”. Dal 2021, Florida, Texas, Louisiana, Carolina del Sud e molti altri stati rossi hanno prelevato miliardi di fondi statali da BlackRock e da altre società di investimento che supportano ESG. Almeno sette stati controllati dai repubblicani hanno adottato politiche e altri 13 hanno introdotto progetti di legge per vietare l’applicazione dei principi ESG negli investimenti statali come le pensioni pubbliche.

Il rancore probabilmente continuerà fino alle elezioni presidenziali del 2024. Gli aspiranti repubblicani, il governatore della Florida Ron DeSantis, l'ex vicepresidente Mike Pence e l'imprenditore "anti-woke" Vivek Ramaswamy hanno tutti assunto posizioni anti-ESG di rilievo.

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L’ESG è stato criticato anche dai progressisti, che accusano di greenwashing le aziende che riferiscono autonomamente i dati ESG. Ma nonostante tutte le controversie politiche, gli ESG sono piuttosto diffusi tra le persone che effettivamente utilizzano la strategia: gli investitori.

Un sondaggio del 2021 condotto dal gestore del fondo Natixis ha rilevato che il 72% degli investitori istituzionali implementa i criteri ESG. Secondo un recente sondaggio condotto tra i dirigenti di grandi aziende statunitensi quotate in borsa, quasi il 90% delle aziende sta rispondendo all’interesse degli investitori. E all’inizio del 2022, 8,4 trilioni di dollari di asset statunitensi erano detenuti da società finanziarie che adottano processi decisionali ESG.

Forse la cosa più significativa è che il CEO di BlackRock Larry Fink ha promosso l’importanza degli standard ESG nella sua lettera annuale ai CEO dal 2017, un punto di particolare lamentela per i repubblicani. La nota annuale del più grande asset manager del mondo è molto influente tra i dirigenti aziendali e gli investitori.

Kirsten Snow Spalding, vicepresidente della rete di investitori dell'organizzazione no-profit Ceres, guida una rete di oltre 220 istituti finanziari che gestiscono asset per oltre 60 trilioni di dollari. Afferma che la stragrande maggioranza degli investitori con cui lavora vede l’integrazione ESG come semplice buon senso.

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"Hai incontrato questi analisti, giusto? Questi non sono, sai, pazzi progressisti. Sono persone davvero importanti che sono brave nel loro lavoro", ha detto.

In effetti, fin dall’inizio, il termine ESG è stato relativamente incontrastato tra gli investitori, in parte perché il termine è stato co-creato dagli investitori. L’abbreviazione è apparsa per la prima volta in un rapporto del 2004 sviluppato congiuntamente dal Global Compact delle Nazioni Unite, un’iniziativa volontaria sulla sostenibilità aziendale, e da un gruppo di 23 importanti istituzioni finanziarie. I partecipanti – Goldman Sachs, HSBC, Credit Suisse e Morgan Stanley, solo per citarne alcuni – non sono esattamente ciò che viene in mente quando si pensa ai liberali radicali.

Uno dei motivi dell'accettazione dei criteri ESG tra gli investitori è il loro esplicito allineamento con l'obiettivo di investimento tradizionale di massimizzare i rendimenti. Mentre il rapporto originale del 2004 sosteneva a parole la questione sociale a favore dello sviluppo sostenibile, gli autori del rapporto pongono maggiore enfasi sul business case per considerare i rischi ESG, sostiene Elizabeth Pollman, professoressa presso la Carey Law School dell’Università della Pennsylvania.

In teoria, gli investitori applicano i criteri ESG perché riconoscono che gli impatti ambientali e sociali come il cambiamento climatico influenzeranno materialmente i profitti di un’azienda nel lungo periodo. Come afferma Spalding, lo screening dei dati e dei rischi legati ai fattori ESG è il modo in cui “garantiamo che gli investitori siano in grado, operando attraverso i mercati dei capitali, di produrre ricchezza a lungo termine per le persone”. Ma in pratica, i dati sono contrastanti sulla questione se l’utilizzo dei criteri ESG massimizzi effettivamente i rendimenti.