La vecchia

Agli inizi degli anni Settanta, se volevi vedere un petroliere del Texas, potevi andare all'Esperson Building di Houston o al Milam di San Antonio. Sarebbe arrivato con fasci di mappe, contratti di locazione e registri di pozzi petroliferi sotto il braccio, alla ricerca di investitori nel suo prossimo pozzo selvaggio. Questo sarebbe un doozie, un ripsnorter.

Il petroliere del Texas era già radicato nella coscienza pubblica. Nel 1950, la rivista Time mise in copertina Glenn McCarthy di Houston con l'etichetta un po' iperbolica "Since Spindletop, a Jillion Jackpots". Altri vennero dopo di lui, come l'immaginario Jett Rink di Giant e Michel Halbouty in carne e ossa, che iniziò a trasportare acqua agli assetati trivellatori a Spindletop. Il petroliere del Texas era un uomo, spesso baffuto, con una moglie affascinante; insieme, hanno onorato le pagine della società di Houston. Era un ottimista che non considerava una o due bancarotte una macchia sul suo curriculum. Se non hai perso tutto una o due volte, probabilmente non ti stavi impegnando abbastanza. Ma più di ogni altra cosa, il petroliere del Texas ha creato un’immensa ricchezza grazie al suo ingegno e alla sua intraprendenza; poteva praticare un buco nella terra e, come un mago che tira fuori un coniglio da un cappello, estrarre grandi fortune per sé e per coloro che lo circondavano.

Non era ancora ovvio, ma nel 1973 i giorni del gatto selvatico del Texas stavano scomparendo. Quell’anno furono perforati il ​​43% in meno di pozzi selvaggi rispetto al picco del 1956. T. Boone Pickens aveva già capito che era più facile prendere in prestito qualche miliardo di dollari dagli investitori di Wall Street per acquistare una compagnia petrolifera piuttosto che intraprendere il lavoro più rischioso di esplorare e trivellare da soli. McCarthy vide che il futuro dell'esplorazione petrolifera sarebbe diventato internazionale. "È diventato più redditizio cercare petrolio all'estero", ha detto al Texas Monthly nel 1974. "Era più redditizio per un petroliere del Texas produrre il petrolio di uno sceicco piuttosto che il proprio petrolio proprio qui."

Il gioco stava cambiando, e con esso anche i petrolieri del Texas. Sono diventati più a regola d'arte e meno glamour. "La maggior parte indossa abiti da lavoro sobri e non vive in modo più chiassoso di altri dirigenti del settore", ha osservato US News & World Report nel 1980. Erano finiti i giorni in cui i petrolieri del Texas si facevano strada dal campo. Lee Raymond ha conseguito un dottorato di ricerca in ingegneria chimica ed è entrato in Exxon come ingegnere di ricerca sulla produzione. Ha fatto carriera, diventando infine amministratore delegato, nel 1993, e orchestrando la fusione con Mobil. Sotto la sua guida, la società con sede a Irving ha abbracciato la lamentela di McCarthy secondo cui i barili più redditizi erano all'estero. Exxon ha trivellato petrolio in tutto il mondo. Tutto ciò che contava per Raymond era trovare barili di petrolio redditizi. Quando sono emerse domande sul cambiamento climatico, le ha pubblicamente minimizzate.

Chi è il petroliere del Texas oggi? Non è più sempre un uomo. Incontra Vicki Hollub, presidente e amministratore delegato della Occidental Petroleum di Houston. Assomiglia in molti modi ai suoi predecessori. È concentrata sul petrolio e si sente a suo agio nel correre rischi giganteschi, come quando ha superato la Chevron per l'acquisto di Anadarko Petroleum in un accordo da 38 miliardi di dollari. Ma sta anche guidando l’azienda e l’industria attraverso un nuovo secolo che sta vacillando a causa dell’impatto climatico del petrolio.

L’obiettivo non è più solo trovare più petrolio ma produrre quello che lei chiama petrolio migliore. In un’intervista con Bloomberg, ha descritto un nuovo gigantesco progetto che Oxy sta intraprendendo nel bacino del Permiano che succhierà l’anidride carbonica dall’aria e la inietterà nel sottosuolo. Lì, dopo aver espulso il petrolio da minuscoli spazi nelle rocce sottostanti, rimarrà sequestrato. Nel processo verrà imprigionata più CO2 di quella emessa dalla combustione del petrolio, afferma, rendendo il prodotto risultante il primo petrolio al mondo a zero emissioni nette. Se funzionerà, Oxy non sarà più principalmente una compagnia petrolifera e del gas. Sarà nel settore della gestione del carbonio.

“Il gestore del carbonio del Texas”, è vero, non ha lo stesso fascino di “il petroliere del Texas”. Ma per molti versi i due lavori non sono poi così diversi. Hollub, come McCarthy, sta facendo grandi scommesse per fornire al mondo energia in abbondanza. La ricerca del jackpot da un milione continua.