Le origini dei combustibili fossili del “gaslighting”

Merriam-Webster ha dichiarato "gaslighting" la parola dell'anno questa settimana, se puoi crederci. Il termine, che descrive un tipo di menzogna che lascia il bersaglio nel dubbio sulla propria percezione della realtà, ha visto un aumento del 1.740% delle ricerche sul sito del dizionario nel 2022, con un interesse costante nel corso dell'anno.

"Negli ultimi anni, con il vasto aumento dei canali e delle tecnologie utilizzate per trarre in inganno, il gaslighting è diventato la parola preferita per la percezione dell'inganno", hanno scritto gli editori di Merriam-Webster in una spiegazione per la loro scelta.

Anche se ricordi cos'è una "luce a gas", non illumina il significato della parola. La connotazione di manipolazione mentale deriva da un'opera teatrale del 1938 intitolata Gas Light, successivamente trasformata in un film. La trama: un marito cerca di ingannare la moglie facendole credere che sta impazzendo - e quindi di essere mandata in un manicomio - in modo da poter rubare i gioielli inestimabili che ha ereditato. La sua strategia prevede di sgattaiolare per casa e far tremolare e affievolire le luci a gas, insistendo sul fatto che le luci gli sembrino del tutto normali.

Il significato di "gaslighting" nell'era dei social media è più ampio e si riferisce a qualsiasi situazione in cui si inganna selvaggiamente qualcuno per vantaggio personale. I sostenitori del clima hanno sempre più applicato il termine alle azioni dell’industria petrolifera, che padroneggiava l’arte della depistaggio molto prima che il “gaslighting” diventasse parte del linguaggio comune. Negli anni ’70, gli stessi scienziati della Exxon avvertirono i dirigenti che le emissioni di carbonio avrebbero potuto portare a un riscaldamento catastrofico – e poi il gigante petrolifero iniziò ad agire come se il cambiamento climatico non fosse reale, seminando dubbi sulla scienza e lavorando per bloccare la legislazione per affrontare l’aumento delle emissioni.

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Da allora, gli studi hanno scoperto che le azioni delle Big Oil (trivellazioni per ottenere più petrolio) non corrispondono alla risposta pubblica al cambiamento climatico, indicando che le aziende stanno pubblicizzando un’immagine irrealisticamente verde. Le compagnie petrolifere si presentano come risolutrici di problemi – il motto della BP è “reinventare l’energia” – mentre continuano a peggiorare il problema. Allo stesso tempo, l’industria dei combustibili fossili ha cercato di spostare l’attenzione sui singoli individui. In un’e-mail recentemente svelata, inviata dopo che Shell ha pubblicato un sondaggio su Twitter ampiamente criticato nel 2020 chiedendo alle persone come intendevano affrontare il cambiamento climatico, uno dei dirigenti delle comunicazioni dell’azienda ha affermato che le accuse di Shell “gaslighting” il pubblico “non erano del tutto prive di merito”. "

Tuttavia, il gaslighting non descrive solo le comunicazioni dell'industria petrolifera: le letterali "luci a gas" a cui si riferisce la parola sono iniziate come un fenomeno alimentato da combustibili fossili. Nel corso dei secoli XVIII e XIX, un combustibile chiamato "gas di carbone" si diffuse in tutta Europa e negli Stati Uniti, illuminando le strade delle città, nonché le case, le fabbriche e i teatri attraverso vaste reti di condutture. Ha lasciato un’eredità importante ma in gran parte dimenticata nel nostro sistema energetico, nel nostro suolo inquinato e, naturalmente, nella nostra lingua.

Prima dei lampioni a gas, le persone illuminavano le stanze buie con candele tremolanti e lanterne che bruciavano olio di balena dall’odore di pesce. Ciò che li ha sostituiti all'inizio non aveva un odore molto migliore. La nuova tecnologia era il risultato di chimici che provavano a bruciare carbone, legno, torba, vesciche di animali e altre sostanze, per vedere quali gas avrebbero prodotto. Inizialmente, utilizzarono i frutti del loro lavoro per accendere fuochi d'artificio e far volare palloncini, ma presto trovarono uno scopo più pratico per il gas "fabbricato", a volte chiamato "gas di città" o "gas artificiale". (Il nome "gas naturale" nacque in seguito per aiutare a differenziare il metano.)

A partire dal 1800 circa, le prime lampade a gas apparvero a Parigi, Londra e Glasgow. Divennero ambiti dai proprietari delle fabbriche che ora potevano far lavorare i loro dipendenti dopo il tramonto, e dagli urbanisti che cercavano di rendere le loro strade più sicure dalla criminalità. La tecnologia si era diffusa in tutta la Gran Bretagna entro la fine degli anni ’50 dell’Ottocento, quando sorsero più di 1.000 impianti di produzione del gas per soddisfare la domanda.