L’aumento delle acque sotterranee minaccia l’aria e l’acqua pulite negli Stati Uniti

Sotto i nostri piedi c'è un oceano invisibile. All’interno delle fessure delle lastre di roccia, della sabbia e del terreno, quest’acqua affonda, si gonfia e scorre, a volte solo pochi metri sotto la superficie, a volte 30.000 piedi sotto. Questo sistema di acque sotterranee fornisce una fornitura vitale per l'acqua potabile e l'irrigazione e alimenta fiumi, laghi e zone umide. In tutto il mondo contiene 100 volte più acqua dolce di tutti i fiumi e laghi del mondo messi insieme.

Mentre la Terra si riscalda, le acque sotterranee – a lungo considerate una risorsa immutabile – sono in continuo mutamento. Molto spesso, il cambiamento climatico è associato a una diminuzione delle acque sotterranee, alimentata dal peggioramento della siccità e dalla domanda evaporativa. Ma in alcune aree, quest’acqua sta effettivamente salendo più in alto, grazie all’innalzamento del livello del mare e alle precipitazioni più intense, portando un’ondata di problemi per i quali poche comunità sono preparate.

Luoghi negli Stati Uniti dove la falda freatica si sta avvicinando sempre di più – lungo le coste, sì, ma anche nell’entroterra, in alcune parti del Midwest – stanno già cominciando ad avere problemi con le infrastrutture. Le crepe nei tubi vecchi e in cattive condizioni vengono inondate, lasciando le tubature incapaci di portare via l’acqua piovana e i rifiuti. La pavimentazione si sta degradando più velocemente. Gli alberi stanno annegando mentre il terreno diventa più brodoso, privando le loro radici di ossigeno. Durante l'alta marea e quando piove, le acque sotterranee raggiungono anche la superficie e formano stagni temporanei dove prima non c'erano mai state inondazioni.

Questo fenomeno – l’innalzamento delle acque sotterranee – potrebbe anche avere effetti disastrosi sulla salute delle persone, esponendole a inquinanti nuovi o mai scoperti. Nell’area della Baia di San Francisco, l’aumento delle acque sotterranee minaccia di diffondere la contaminazione che può evaporare e salire nell’aria all’interno di case, scuole e luoghi di lavoro. Nella contea di Beaufort, nella Carolina del Sud, sta allagando i sistemi settici, rilasciando liquami grezzi nei corsi d'acqua vicini. Lungo il fiume Vermilion, nell’Illinois, si sta infiltrando in pozzi non rivestiti contenenti ceneri di carbone – un rifiuto pericoloso – e trasportando metalli pesanti nelle falde acquifere di acqua potabile.

Queste tre comunità, descritte di seguito, dimostrano i rischi che altre parti del Paese potrebbero presto affrontare poiché il cambiamento climatico altera un sistema a lungo dato per scontato.

Gli oceani non si fermano dove il mare incontra la riva. Lungo le coste, l’acqua salata si insinua attraverso il terreno poroso e le rocce, creando una falda sotterranea di acqua salata che può estendersi per chilometri nell’entroterra.

Molti americani hanno familiarità con l’innalzamento del livello del mare. Mentre alziamo il termostato del pianeta, lo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali e l’espansione termica dell’acqua di mare fanno sì che gli oceani si innalzino e si intromettano sempre più nell’entroterra, sia sopra che sotto la terra.

Poche regioni si aspettano un’inondazione dal basso, ha spiegato Kristina Hill, professoressa dell’Università della California, Berkeley, che studia l’innalzamento delle falde acquifere nelle aree costiere urbane. "Pensano che costruire un argine li proteggerà dall'innalzamento dell'acqua di mare. Ma, ovviamente, un argine non influisce molto sul modo in cui le acque sotterranee salgono dietro di esso."

Una delle tante possibilità preoccupanti è che l’innalzamento delle acque sotterranee mobiliterà i contaminanti che sono rimasti in agguato nel suolo per anni, lasciati dai siti industriali e militari, e consentirà loro di diffondersi, inosservati, sotto i nostri piedi.

Phoenix Armenta lavora da anni per educare le comunità nell'area della Baia di San Francisco su questa minaccia. Nel febbraio 2020, la McClymonds High School, che non è lontana da dove vive Armenta a West Oakland, è stata costretta a chiudere per diverse settimane dopo che una sostanza chimica cancerogena chiamata tricloroetilene, o TCE, è stata trovata nelle acque sotterranee sotto la scuola.

West Oakland – una comunità nera un tempo fiorente decimata da pratiche di pianificazione urbana razzista – è stata sede di cantieri navali, produttori di automobili, fonderie di metalli e di un’ex base militare, ed è vicina a un importante porto e a diverse autostrade. Non è chiaro da dove sia migrato il TCE nelle acque sotterranee sotto la McClymonds High School, ma la NBC Bay Area ha riferito che il solvente industriale potrebbe provenire da uno o tutti i cinque siti inquinanti entro mezzo miglio dalla scuola, incluso un negozio di finitura dei metalli. e un'ex tintoria.