La Pennsylvania ha appena perso uno strumento chiave per affrontare il problema dei pozzi petroliferi abbandonati

Si stima che circa 200.000 pozzi di petrolio e gas abbandonati costellano gli altipiani degli Appalachi e le rigogliose foreste della Pennsylvania. Questi pozzi, che un tempo producevano petrolio e gas ma da allora sono stati abbandonati dai loro gestori, emettono metano, un potente gas serra, e minacciano l’ambiente e la salute pubblica quando fuoriescono sottoprodotti tossici. Dei circa 100.000 pozzi attivi dello stato, molti producono solo pochi barili di petrolio e gas all'anno e sono prossimi alla fine della loro vita. Le aziende produttrici di combustibili fossili dovrebbero ripulire questi siti una volta interrotta la produzione, ma gli operatori si sottraggono regolarmente a questi obblighi.

Per evitare che l'arretrato dei pozzi abbandonati aumentasse, l'Environmental Quality Board e il Dipartimento di Protezione Ambientale della Pennsylvania stavano cominciando a esaminare modi per rafforzare le regole che richiedono alle aziende di emettere obbligazioni prima della perforazione. Queste garanzie finanziarie possono essere richieste dallo Stato se un’azienda fallisce o tenta in altro modo di sottrarsi ai propri obblighi ambientali. L'idea è che anche le aziende che lasciano la città restano in difficoltà, e i contribuenti non finiscono per pagare il conto.

Questi sforzi sono stati però messi fine la scorsa settimana, quando il governatore democratico Tom Wolf non è riuscito a porre il veto a un disegno di legge che vietava futuri aumenti degli importi di garanzia finanziaria per i pozzi verticali convenzionali (in contrapposizione ai pozzi di fracking), per i prossimi dieci anni. Secondo quanto riferito, Wolf ha consentito l’approvazione del disegno di legge come parte di un accordo con i legislatori repubblicani per garantire ulteriori finanziamenti per l’istruzione.

"È il via libera per l'industria convenzionale del petrolio e del gas a continuare a fare quello che hanno fatto, ovvero abbandonare questi pozzi ogni volta che ne hanno voglia", ha affermato David Hess, ex direttore del Dipartimento di protezione ambientale della Pennsylvania, o DEP.

Grist ringrazia i suoi sponsor. Diventare uno.

Per supportare il nostro giornalismo ambientale senza scopo di lucro, valuta la possibilità di disattivare il blocco degli annunci per consentire gli annunci su Grist. Ecco come

Gli attuali requisiti di garanzia finanziaria della Pennsylvania sono inadeguati a coprire i costi di chiusura e pulizia dei pozzi. Lo stato richiede agli operatori di versare 2.500 dollari per pozzo o un'obbligazione "coperta" di 25.000 dollari per tutti i pozzi di un'azienda. Per gli operatori con un centinaio di pozzi, la cifra può arrivare a 250 dollari per pozzo. Il DEP ha stimato che i costi medi di tappatura dei pozzi convenzionali ammontano a circa 33.000 dollari per pozzo, il che significa che i fondi pubblici rappresentano un sostegno fondamentale nel caso in cui gli operatori non riescano a tappare i pozzi. Quasi 70.000 pozzi statali sono stati perforati prima dell'aprile 1985 e sono del tutto esenti dall'obbligo di vincolo. Di conseguenza, lo Stato ha meno di 15 dollari in obbligazioni per ogni pozzo operativo.

Riconoscendo ciò, a novembre il Consiglio statale per la qualità ambientale ha accettato le petizioni presentate dai gruppi ambientalisti per aumentare gli importi delle cauzioni per coprire il costo reale della pulizia. Il disegno di legge 2644 della Camera, sponsorizzato dal rappresentante della Camera statale Martin Causer, un repubblicano della Pennsylvania nordoccidentale, è stata una risposta diretta alla regolamentazione che il Consiglio stava prendendo in considerazione.

La nuova legge, entrata in vigore mercoledì, aumenta l’importo delle obbligazioni generali da 25.000 dollari a un massimo di 100.000 dollari per i nuovi pozzi perforati tra sei mesi, ma vieta anche all’Environmental Quality Board e al DEP di aumentare o altrimenti adeguare gli importi delle obbligazioni. Codifica l’esenzione per i pozzi trivellati prima del 1985 e impone al DEP di distribuire il 20% dei finanziamenti forniti da un programma di sovvenzioni per il collegamento dei pozzi previsto dalla Legge bipartisan sulle infrastrutture a “operatori qualificati per il collegamento dei pozzi” – una categoria che sembra includere i pozzi perforati prima del 1985. proprio le aziende che trivellano e abbandonano i pozzi in primo luogo. La Pennsylvania ha diritto a ricevere 395 milioni di dollari in 15 anni dal governo federale per tappare i pozzi di petrolio e gas abbandonati. Allo Stato sono stati finora stanziati 104 milioni di dollari.

Il disegno di legge definisce "tappatore di pozzi qualificato" qualsiasi entità che abbia perforato o tappato 10 pozzi o dimostri in altro modo l'accesso alle attrezzature e ai servizi necessari per tappare i pozzi. Hess teme che la nuova legge consentirà alle aziende di combustibili fossili non conformi di accedere ai fondi di bonifica attraverso il programma di sovvenzioni, il che significa che i soldi “andrebbero ai banditi del settore che hanno causato i problemi in primo luogo”. La DEP ha emesso più di 4.270 avvisi di violazione agli operatori per abbandono di pozzi negli ultimi sei anni, ha detto, e senza adeguati guardrail, i nuovi finanziamenti potrebbero finire nelle loro mani.