Le nuove norme sull'inquinamento del New Mexico lasciano gli operatori di petrolio e gas a vigilare da soli - High Country News

Questa storia è stata originariamente pubblicata da Searchlight New Mexico ed è ripubblicata qui su autorizzazione.

Ad occhio nudo, i serbatoi di stoccaggio del petrolio nel sito del pozzo sembrano normali. Quindi Charlie Barrett tira fuori la sua macchina fotografica specializzata e punta l'obiettivo su un tubo alto e stretto utilizzato per sfogare o bruciare i gas.

"Ecco, sta emettendo", dice, indicando un grumo di pixel grigi sullo schermo.

Barrett lavora come sostenitore sul campo di Earthworks, un gruppo ambientalista con sede a Washington, DC, che lavora per porre fine all'inquinamento da petrolio, gas e miniere. È certificato come termografo, addestrato a utilizzare una telecamera a infrarossi in grado di rilevare metano e altri gas nocivi.

In questo giorno di fine autunno, sta percorrendo le strade accidentate che si snodano attraverso le zone petrolifere del bacino del Permiano, uno dei giacimenti petroliferi più produttivi del mondo, a cavallo tra il New Mexico sudorientale e il Texas occidentale.

In decine di pozzi, la telecamera rivela nubi increspate di metano fuoriuscite da serbatoi, tubi e sfiati. Spesse nubi di gas fluiscono dalla base di una pompa inattiva. Un'altra perdita di gas sconosciuto è visibile da circa un miglio lungo la strada: un serbatoio circondato da un fumo nero così denso e scuro che Barrett non ha bisogno della telecamera per vederlo. Circa un mese prima, un sito da qualche parte a sud-est ha rilasciato così tanto metano che la Stazione Spaziale Internazionale ha rilevato la nube lunga 2 miglia dallo spazio.

Non è sempre stato così. Prima dell’arrivo degli allevatori e delle compagnie petrolifere, il Permiano faceva parte della più grande prateria contigua del Nord America, piena di arbusti ed erba corta e brulicante di uccelli terrestri, come spiega Barrett, un ecologista di formazione. Ma oggi, le pompe petrolifere sono l’unico segno visibile di movimento, vacillando avanti e indietro come nuove specie ultraterrene della prateria.

L’enorme numero di pozzi nel Permiano è sconcertante: circa 31.000 pozzi attivi solo nel Nuovo Messico. In alcune aree, centinaia di pompe si estendono fino all’orizzonte, una parte minima dei tubi, dei tubi flessibili e dei serbatoi che ogni giorno estraggono in media più di 1,6 milioni di barili di petrolio e 2 trilioni di piedi cubi di gas naturale dalle profondità del New Mexico. L'industria del petrolio e del gas nel suo insieme produce più della metà delle emissioni totali di gas serra dello stato.

Nel 2019, una task force sul cambiamento climatico formata dal governatore Michelle Lujan Grisham ha esortato i regolatori statali ad affrontare queste emissioni derivanti dalle apparecchiature per il petrolio e il gas, che erano in costante aumento dal 2017. Limitare questi rilasci, ha scoperto la task force, era fondamentale per soddisfare i Gli obiettivi climatici dello Stato, che richiedono una sostanziale riduzione delle emissioni di gas serra entro il 2030.

In risposta, gli uffici ambientali dello stato hanno elaborato nuove regole ambiziose. Una regola, della Oil Conservation Division dello stato, limita la quantità di metano indesiderato che gli operatori possono bruciare (flare) o rilasciare direttamente nell'aria (vent). Un altro, proveniente dal Dipartimento dell’Ambiente del New Mexico, richiede agli operatori di sostituire le apparecchiature che perdono, di ispezionare i pozzi più spesso e di riparare tempestivamente eventuali perdite scoperte. Entro il 2026, gli operatori dovranno catturare il 98% di tutto il gas naturale prodotto dalle loro attività vendendolo o utilizzandolo.

Le regole sono tra le più severe del Paese, ma c’è un problema: fanno affidamento sul fatto che l’industria controlli se stessa e riporti accuratamente le proprie emissioni. E sul campo, è chiaro che le cose stanno già scivolando attraverso le crepe.

Con l'aiuto di Earthworks, Searchlight ha trovato 20 siti di pozzi che rilasciavano metano o altri gas inquinanti nel Permiano durante un tour di due giorni vicino ad Artesia e Carlsbad. Queste osservazioni sono state confrontate con i rapporti mensili che gli operatori devono presentare alla Oil Conservation Division (OCD), per vedere se gli operatori stavano segnalando ogni incidente di venting e flaring, come richiesto. Tredici dei 20 rapporti per queste strutture non sono riusciti a mostrare rilasci di metano coerenti con quanto osservato sul campo. (Vedi un elenco delle strutture qui.)