Un pozzo petrolifero al largo di Padre Island ha subito perdite per mesi prima di essere tappato

Quasi duecento piattaforme petrolifere e di gas sorgono dalle baie del Texas e dalle acque statali del Golfo del Messico. La maggior parte hanno decenni e decenni hanno superato il loro apice. Alcuni sono stati abbandonati dai proprietari che da tempo hanno rinunciato a spremerne qualche barile in più. Queste piattaforme abbandonate possono trasformarsi in costosi grattacapi. E sebbene il Texas abbia approvato la loro installazione, il governo statale afferma di non essere obbligato a demolirli dopo che i proprietari avranno smesso di prendersi cura di loro.

Pezzi obsoleti di infrastrutture per i combustibili fossili sono soggetti a rotture e perdite. All’inizio di quest’anno, una di queste piattaforme ha provocato una delle peggiori fughe di petrolio del Golfo degli ultimi tempi: un disastro dannoso che è in gran parte sfuggito all’attenzione del pubblico, dei gruppi ambientalisti e dei comitati di controllo governativi. Lo Stato sapeva da almeno quindici anni che la piattaforma era in cattive condizioni ma non ha mai preso provvedimenti per prevenire il problema.

La perdita è stata notata per la prima volta il 2 marzo da un pescatore che si aggirava nel Golfo, a circa cinque miglia a est dell'ingresso della Padre Island National Seashore. Si era avvicinato alla piattaforma, che poggia su quattro gambe arrugginite, a circa sei metri sopra l'acqua, in cerca di pesci. Invece ha trovato una scia di petrolio attorno ai tubi metallici che scendono dalle teste dei pozzi sul pavimento principale della piattaforma. Tirò fuori il telefono e chiamò il National Response Center dell'EPA. L'agenzia ha informato la Guardia Costiera degli Stati Uniti, che a sua volta ha chiamato il Texas General Land Office, che supervisiona le acque costiere statali.

Tre ore dopo, un impiegato statale è arrivato su una barca di 24 piedi. Ha riferito che la condensa, un tipo di petrolio greggio leggero utilizzato per produrre diesel e carburante per aerei, si stava riversando da un tubo corroso e fuoriusciva così tanto gas naturale che si sentiva un forte sibilo. Un elicottero della Guardia Costiera è volato vicino e ha avvistato una lucentezza di petrolio lunga due miglia che serpeggiava dalla piattaforma. Nessuno poteva immaginare da quanto tempo perdesse.

Né i funzionari governativi né gli appaltatori potevano salire sulla piattaforma per chiudere la perdita, perché non era strutturalmente solida. Era stato costruito nel 1977 e i numerosi pozzi ad esso collegati producevano per anni una piccola quantità di petrolio e gas. Questi pozzi sono stati perforati da una filiale della Noble Energy, poi sono stati venduti quattro volte tra il 1993 e il 2003, per finire nelle mani di una piccola azienda di Houston, la VTEX Energy, che li ha abbandonati nel 2004. Un'ispezione della Texas Railroad Commission, nel 2007, ha rilevato che i pozzi la piattaforma era "in rovina e non era sicuro accedervi senza condizioni di mare calmo". Lo stato ha multato la società di 452.250 dollari per non essersi presa cura dei suoi pozzi, ma non è chiaro se abbia mai riscosso.

Da allora, la piattaforma è rimasta esposta all’aria salmastra e alle tempeste che regolarmente tormentano il Golfo, senza manutenzione. I pozzi sono diventati "orfani", una frase che lo stato usa per indicare quando un'azienda ha lasciato un pozzo scollegato.

Mentre dal pozzo continuavano a fuoriuscire condensa e metano, la Railroad Commission of Texas – l’agenzia statale che dovrebbe regolamentare l’industria del petrolio e del gas ma che più spesso agisce per promuovere i propri interessi – è entrata in azione. Ha faticato a trovare un appaltatore che potesse rendere la piattaforma sufficientemente sicura da consentire ai lavoratori di salire a bordo per chiudere il pozzo. L'8 aprile, più di un mese dopo la scoperta della perdita, la fuoriuscita era ancora evidente. Un rapporto del General Land Office ha rilevato la presenza di "una lucentezza arcobaleno che circonda la piattaforma e ha stimato che la lunghezza della lucentezza fosse di circa 500 iarde".

Il petrolio fuoriuscito non era il tipo di greggio pesante e viscoso che ricopre le spiagge e la fauna selvatica. La condensa è leggera ed evapora anziché rimanere a lungo nell'acqua. Ma la fuoriuscita dal pozzo di una grande quantità di metano, un potente gas serra, probabilmente ha avuto un effetto molto maggiore. Secondo i rapporti statali fuoriusciva così tanto gas che poteva essere sentito da una distanza significativa. "Un sibilo udibile suggerisce una pressione più elevata e potrebbe facilmente produrre emissioni significative in un breve lasso di tempo", afferma Colin Leyden, direttore politico statale dell'Environmental Defense Fund.