La domanda di frac sabbia e calcestruzzo determina la scarsità

Charlene Rhinehart è una commercialista, CFE, presidente di un comitato della Illinois CPA Society e ha una laurea in contabilità e finanza presso la DePaul University.

Nonostante le apparenze, stiamo finendo la sabbia. Sebbene ciò possa sembrare inverosimile – la sabbia è apparentemente ovunque – non solo esiste un fiorente commercio internazionale di questa merce, ma è anche la seconda risorsa naturale più sfruttata dopo l’acqua e, in termini di volume, il materiale solido più estratto al mondo.

Come ogni merce, la sabbia richiede uniformità. La sabbia uniforme, o "aggregato", comprende ghiaia, pietrisco e cemento, ognuno dei quali ha applicazioni uniche. Esistono anche sabbie speciali, con un'elevata concentrazione di silice e ossigeno, per settori quali golf, pallavolo, campi sportivi e parchi giochi, nonché servizi tecnici e di vendita al dettaglio. Ciascuno ha specifiche di forma, dimensione, durezza e colore uniche.

La sabbia si forma attraverso processi erosivi nel corso di migliaia di anni e, secondo un rapporto del Programma ambientale delle Nazioni Unite (UNEP), viene estratta molto più rapidamente di quanto possa essere rinnovata. Secondo lo United States Geological Survey, gli Stati Uniti importano solo circa lo 0,5% della sabbia totale che utilizzano. Tuttavia, paesi come la Cina (13,1%) e il Canada (9,42%) importano quantità significativamente maggiori della sabbia importata a livello mondiale. La scarsità di sabbia si traduce in un apprezzamento dei prezzi, il che rende interessante investire nella sabbia.

L’US Geological Survey riporta che il prezzo della sabbia e della ghiaia è aumentato drammaticamente negli Stati Uniti, da 3,96 dollari per tonnellata nel 1991 a 9,90 dollari nel 2021. Le sabbie speciali generano prezzi ancora più alti: la sabbia frazionata viene utilizzata nel processo di estrazione del petrolio attraverso sistemi idraulici fratturarsi. Secondo Rytsad Energy, i costi nel 2022 sono saliti alle stelle di quasi il 185% in più rispetto all’anno precedente, tra i 40 e i 45 dollari per tonnellata, a causa dei vincoli sulle importazioni imposti alla Russia a causa della guerra in Ucraina.

Ma investire nella sabbia è impegnativo. Il peso della sabbia rispetto al suo valore la rende costosa e difficile da spostare e immagazzinare. Gli investitori inoltre non possono acquistare o vendere contratti futures legati alla sabbia, come farebbero con altre materie prime, come la soia o il petrolio. Di conseguenza, gli investitori interessati ad approfondire la propria esposizione alla sabbia devono guardare al capitale azionario delle società associate alla produzione di sabbia.

Secondo stime prudenti per il 2022, secondo l’UNEP, il consumo mondiale di sabbia supererà i 50 miliardi di tonnellate all’anno. Quel numero è il doppio della quantità annua di sedimenti trasportati da tutti i fiumi del mondo, il che significa che l’umanità è il più grande agente di trasformazione del mondo per quanto riguarda gli aggregati. La domanda è asimmetrica: l’aumento della domanda è prevalentemente legato alla crescita urbana in Asia, anche se vale la pena notare che le informazioni sul consumo globale di sabbia, in particolare nei mercati emergenti e di frontiera, sono scarse.

L'aggregato è il costituente principale sia del calcestruzzo che dell'asfalto. È anche la base principale per la costruzione di strade, parcheggi e piste, case, edifici e paesaggi. Per ogni metro cubo di cemento utilizzato, il settore edile necessita di circa 150 litri di acqua, 250 kg di cemento e 1.900 kg di sabbia e ghiaia.

Nel 2022, secondo la Global Cement and Concrete Association, la Cina produrrà il 52% del cemento mondiale, seguita dall’India (6,2%) e dall’Unione Europea (5,3%). Si prevede che la produzione globale di cemento aumenterà da 5,17 BMT nel 2020 a 6,08 BMT entro il 2026.

Anche l’esplorazione e produzione di energia (E&P) consuma grandi quantità di sabbia, principalmente a causa del suo utilizzo come materiale di sostegno primario nella fratturazione idraulica. I propants vengono miscelati con un liquido per mantenere aperti i pozzi di fratturazione e facilitare la rimozione di petrolio e gas naturale. Per quanto riguarda le dimensioni, i singoli pozzi di fracking spesso utilizzano sette milioni di libbre di sabbia, con alcuni che ne richiedono fino a tre volte di più. I pozzi sono diventati più lunghi e più ampi da quando, negli anni ’90, è stato introdotto il moderno fracking idraulico.

I fornitori di sabbia Frac sono altamente frammentati, con circa 50 produttori a livello globale. Oltre agli stessi produttori di energia, anche i fornitori di sabbia fratturata sono stati tra i più colpiti dal crollo del petrolio di scisto iniziato a metà del 2014, quando l’attività di trivellazione è crollata. I principali produttori di petrolio e gas hanno visto il loro mercato dimezzarsi, ma la carneficina tra i fornitori di sabbia è stata peggiore. Con il forte calo del numero degli impianti, i fornitori di sabbia come Emerge Energy Services (EMES) e Hi-Crush Partners (HCLP) hanno visto i prezzi delle loro azioni svalutarsi drasticamente rispetto ai massimi del 2014.