Ripulire i PFAS è costoso e complicato: chiedi a questa città del Wisconsin.

È fine ottobre nell'angolo nord-orientale del Wisconsin. Gli alberi hanno iniziato a cambiare colore e un vento più freddo sferza il lago Michigan. I tendoni delle stazioni di servizio danno il benvenuto ai cacciatori d'autunno nel loro pellegrinaggio annuale.

Nascosti in un istituto tecnico, i cittadini della città rurale di Peshtigo, con una popolazione di 4.006 abitanti, cercano di mettersi comodi su sedie di plastica, pronti ad ascoltare i funzionari statali, ancora una volta, su come un giorno potranno bere in sicurezza l'acqua del pozzo di casa.

Cindy Boyle, presidente del consiglio comunale, è lì con suo marito Chuck, una fila più in fondo. Cindy è recentemente entrata nell'arena politica dopo anni trascorsi a cucinare e pulire solo con acqua in bottiglia.

Dall'altra parte della stanza, Jeff Budish, un appassionato pescatore e amante della vita all'aria aperta, aspetta di parlare. Ha guadagnato migliaia di dollari acquistando la propria acqua in bottiglia e filtri per l'acqua; vuole anche solo poter pescare in sicurezza. A poche file da lui siede Doug Oitzinger, membro fondatore di un gruppo locale di difesa dell’acqua pulita, che prende diligentemente appunti.

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Se i partecipanti all'ultimo incontro statale del Peshtigo PFAS hanno cercato una soluzione chiara, i residenti se ne sono andati a mani vuote. I funzionari hanno detto ai residenti che i piani per fornire nuovi pozzi d'acqua sotterranea provengono dalla società responsabile dell'inquinamento, ma non tutti hanno un pozzo.

I dipendenti del Dipartimento delle Risorse Naturali del Wisconsin, o DNR, hanno parlato a lungo dei nuovi dati provenienti dai test dell'acqua, ma, senza una guida chiara sia da parte dello stato che del governo federale, e senza i costi crescenti per fornire acqua potabile alternativa, i funzionari hanno le mani legate. Boyle, il supervisore della città, ha detto che la DNR sta facendo tutto ciò che è in suo limitato potere per aiutare, ma la società responsabile è "non collaborativa".

I residenti di Peshtigo sono esposti a livelli pericolosamente elevati di un gruppo di tossine note come sostanze per- e polifluoroalchiliche, o PFAS, nelle loro acque sotterranee, la fonte della loro acqua potabile. I PFAS sono chiamati "sostanze chimiche per sempre" perché sono difficili da scomporre nell'ambiente. Sono anche collegati all’ipertensione nelle donne di mezza età e al rallentamento della crescita dello sviluppo nei bambini, nonché al cancro ai reni e ai testicoli.

I problemi PFAS di Peshtigo derivano da un impianto di produzione locale che produce schiuma antincendio, una fonte di sostanze chimiche così tossiche che il Dipartimento della Difesa ne ha recentemente vietato l'uso. Nel corso dei decenni, un pennacchio di PFAS si è diffuso attraverso le vaste reti di falde acquifere della comunità. Ora, i residenti in questa zona rurale del Wisconsin sono costretti a usare l’acqua in bottiglia per cucinare, pulire e bere finché le autorità non troveranno il modo di abbassare le concentrazioni di sostanze chimiche.

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Le sostanze chimiche possono essere trovate ovunque: abbigliamento outdoor, cosmetici, carne di manzo, pioggia e persino sangue. Città dalla California alla Carolina del Nord hanno lottato contro la contaminazione, con quasi tutti gli stati che hanno qualche forma di inquinamento da queste tossine e molti ora vietano i PFAS in tutti i prodotti venduti all’interno dei loro confini.

Solo all’inizio di quest’anno, le comunità nello Stato di Washington, nel Massachusetts e lungo il fiume Mississippi hanno segnalato livelli elevati di PFAS nelle acque sotterranee e nell’acqua potabile. Le sostanze chimiche impiegheranno un’eternità a degradarsi nel loro ambiente e, se la città rurale di Peshtigo è un indicatore, il processo di pulizia sarà altrettanto lungo e arduo. Senza standard applicabili a livello federale, gli stati si stanno affrettando a stabilire i propri standard e a ripulire le procedure, un processo che spesso è impantanato nella politica.

"C'era sempre un commento incombente del tipo 'C'è qualcosa nell'acqua.'"

I residenti di Peshtigo sono combattuti sulle opzioni per ottenere acqua pulita, che includono la possibilità di essere assorbiti in una città vicina e nei suoi servizi pubblici, scavare nuovi pozzi a spese della società responsabile, o costruire un nuovissimo sistema di servizi idrici per la stessa Peshtigo. . Centinaia di famiglie vivono con acqua in bottiglia e sistemi di filtraggio dell’acqua. La città, lo stato e singoli individui hanno citato in giudizio la società responsabile.