Bingo: il gioco "generazionale" viene reinventato per un nuovo pubblico

Le sale bingo, come molti altri luoghi di intrattenimento tradizionali, hanno affrontato anni difficili. Il divieto di fumare negli ambienti chiusi nel 2007 è stata solo una delle numerose sfide recenti che hanno dovuto affrontare, con il Covid e la crisi del costo della vita che hanno rappresentato l’ultimo chiodo nella bara per gli altri.

Ma forse stanno emergendo germogli verdi, poiché gli operatori trovano nuovi modi per attirare clienti. BBC News si è recata in una sala bingo di Hull per scoprire come l'industria sta cercando di rimanere vicina alle proprie radici, proteggendo al tempo stesso il proprio futuro di fronte alle pressioni esterne.

Quando arrivo nell'atrio del Mecca Bingo in Clough Road a Hull, Jackie Marshall, la fedele vicedirettore, sta salutando i clienti, molti dei quali, mi dice, sono diventati amici.

Mancano circa 20 minuti alla prima partita della serata e la signora Marshall ha appena notato un volto familiare: l'82enne Janet Gibson è appollaiata su uno sgabello e sta inserendo il resto in una slot machine.

L'ottuagenario è un cliente abituale da "più di 20 anni", mi dice la signora Marshall. Per ora la lascio al suo gioco.

La signora Marshall lavora in questa sala dagli anni '90 e pochi sono più qualificati di lei per fornire una visione delle sfide che il settore deve affrontare.

"Il divieto di fumo è stato un po' uno shock", ammette, riferendosi alla legislazione del 2007 che ha dato inizio al marciume di molte sale e altri luoghi tradizionali.

"Abbiamo perso alcuni affari. Ci è voluto un po' di tempo per riportarli indietro.

"Poi abbiamo avuto il Covid."

I dati forniti alla BBC dalla Bingo Association - l'associazione di categoria di tutti gli operatori di bingo autorizzati in Gran Bretagna - mostrano certamente un calo delle fortune delle sale del paese.

Prima del Covid-19, in tutta la Gran Bretagna c’erano circa 330 sale bingo, rispetto alle 262 di oggi.

Non abbiamo bisogno di guardare lontano per vederne un esempio: a poche miglia di distanza dalla Mecca, a Hull, il Cecil ha chiuso a febbraio.

I clienti, tuttavia, stanno cominciando a tornare nei locali, afferma l'Associazione Bingo.

Le sale bingo devono chiaramente adattarsi per restare a galla. Devono offrire più di un gioco di bingo - e le società di gioco guardano al futuro.

All'esterno, sul lato della Mecca, uno schermo LED invita le persone a "unirsi a noi per una grande esperienza".

La signora Marshall dice: "Il bingo si è decisamente evoluto. Stiamo vedendo arrivare molti più clienti giovani, anche se entrano solo dalle 18:00 alle 21:00 e poi vanno in città."

Mentre chiacchieriamo nell'area lounge, un gruppo di donne sulla trentina è seduto attorno a un tavolo, ridendo e bevendo. Stanno accedendo alle unità di bingo elettroniche.

"Il bingo è generazionale", spiega la signora Marshall. "Per molte persone, il primo posto in cui arrivano quando compiono 18 anni è qui."

Anche le sale bingo sono "comunità affiatate", aggiunge.

"Qui ho stretto amicizia per tutta la vita. Le persone si prendono cura l'una dell'altra. È un ambiente sicuro. Se uno dei tuoi clienti abituali salta un paio di serate, spesso spegni le antenne, solo per verificare che stiano bene."

Sebbene sia ancora una forma di gioco d'azzardo, molte persone vedono una cartella di bingo come un modo più delicato di scommettere, anche se alcune sale hanno attirato critiche per aver ospitato slot machine con puntate più alte.

Scrutando il salotto, noto una netta mancanza di dabber. Cos'è successo al dabber?

"I clienti più giovani continuano ad entusiasmarsi davanti ai dabber", afferma la signora Marshall. "Puoi ancora giocare con un tampone e un foglio di carta, se vuoi, oppure puoi usare un'unità [elettronica]."

Qui nella lounge il gioco è rilassato e le chiacchiere sono incoraggiate. Ma dietro una parete di vetro insonorizzata, nella sala tentacolare, è una cosa seria, con il silenzio rotto solo dalle esalazioni esasperate dei perdenti in netto contrasto con gli applausi dei vincitori.

Di tanto in tanto, la signora Marshall "chiama", anche se mi dice che "ci sono chiamanti molto migliori e professionali".

"Hai bisogno di una voce molto chiara", dice. "Anche il buon tempismo e un buon rapporto con i clienti sono importanti."

La storica del bingo Carolyn Downs, della Lancaster University, afferma che il gioco è stato fatto risalire alla fine del XVI secolo in Italia.