Un futuro senza plastica

Di Stefanie Rossel

Degli oltre 5mila miliardi di sigarette prodotte a livello globale ogni anno, la maggior parte finisce nell’ambiente dopo il consumo. I mozziconi di sigaretta sono l'oggetto di plastica più gettato sulla terra poiché molti fumatori non li considerano rifiuti. Secondo la Truth Initiative, a partire dagli anni ’80, i mozziconi rappresentano dal 30 al 40% di tutti gli oggetti raccolti durante la pulizia annuale internazionale delle coste e delle città.

Mentre la maggior parte dei componenti di una sigaretta si disintegrano rapidamente quando vengono fumati o smaltiti, il filtro rimane lì per un po' di tempo. Circa il 98% dei filtri delle sigarette comprende acetato di cellulosa (CA), un polimero che si degrada lentamente nell’ambiente. Possono essere necessari fino a 14 anni affinché un filtro CA si degradi, a seconda delle condizioni dell'ambiente in cui è stato scartato.

"La nostra stima è che più di 4 trilioni di rifiuti di plastica vengono abbandonati ogni anno, e i ricercatori sulla vita marina avvertono che entro il 2050 potrebbe esserci più plastica che pesci nell'oceano", afferma Tadas Lisauskas, fondatore e amministratore delegato della Greenbutts con sede in California. "Servono interventi urgenti"

Greenbutts, azienda orientata alla scienza dei materiali e all'impatto ambientale, ha come missione l'eliminazione dei rifiuti di sigarette CA. L'azienda è stata fondata nel 2010 da Lisauskas e Xavier Van Osten, che all'epoca erano nuovi arrivati ​​nel settore dei filtri per sigarette ma erano profondamente consapevoli della necessità di un'alternativa ecologica ai filtri contenenti plastica che inquinano l'ambiente.

Impararono presto che creare un sostituto valido era una scienza in sé. Oltre a degradarsi rapidamente se disperso nell'ambiente, un filtro biodegradabile o un substrato filtrante deve soddisfare molti requisiti, come un'adeguata chimica del fumo e prestazioni sensoriali accettabili. Il filtro deve essere adatto anche alla lavorazione su attrezzature per l'assemblaggio di filtri ad alta velocità e macchinari per la produzione di sigarette.

Per aiutare ad affrontare queste sfide, Greenbutts ha assunto un ex dirigente del produttore di filtri speciali Filtrona come consulente tecnico e ha collaborato con esperti del Nonwovens Innovation and Research Institute del Regno Unito per valutare le fibre con porosità e spessore sufficienti.

Greenbutts ha trascorso quasi un decennio a progettare e sviluppare filtri che forniscono proprietà di gusto e filtrazione paragonabili agli attuali filtri CA, ma si disperdono in acqua entro pochi minuti con agitazione e iniziano a degradarsi nel compost entro diversi giorni.

Dopo anni di ricerca e sviluppo e test con le aziende produttrici di tabacco, l'azienda ha ideato un substrato brevettato e filtri realizzati con fibre completamente naturali per uso alimentare, come fibra di abaca, fiocco di cotone e canapa industriale, nonché un legante a base di amido, che sono stati introdotti sul mercato nell'estate del 2019. Il prodotto è venduto sfuso o come bastoncini di filtri e puntali con filtro già pronti. Secondo Greenbutts, la miscela di materiali consente le stesse velocità di produzione dei filtri dei filtri in acetato.

Greenbutts è ora pronto a portare la sua innovazione al livello successivo. A novembre, l'azienda ha introdotto Greenbossing, un processo con marchio sviluppato con Boegli-Gravures. Secondo le aziende, l'innovazione rivoluzionerà la produzione delle bacchette filtranti di Greenbutts. "Vogliamo offrire all'industria del tabacco non solo un'alternativa, ma una soluzione all'avanguardia", spiega Lisauskas. "Crediamo che stiamo creando la prossima generazione di filtri biodegradabili introducendo la nostra tecnologia brevettata Greenbossing. Boegli e Greenbutts stanno attivamente innovando insieme e conducendo un percorso di sostenibilità e costruendo il futuro oggi. La tecnologia Greenbossing arriva al momento perfetto per accelerare la transizione da acetato di cellulosa, che è una plastica monouso (SUP), al substrato completamente biodegradabile e disperdibile in acqua di Greenbutts. L'innovazione migliorerà le capacità di filtrazione esistenti, l'esperienza sensoriale e molto altro ancora, ponendo il substrato di Greenbutts molto più avanti di tutti i concorrenti e stabilendo un nuovo 'gold standard' per i filtri delle sigarette."