Il bacino del Permiano è il punto zero per miliardi di dollari di pozzi petroliferi zombi

Lo scorso anno, quando le compagnie petrolifere e del gas hanno resistito alla volatilità dei prezzi del petrolio, molte hanno interrotto la produzione.Più di 100.000 pozzi di petrolio e gasin Texas e New Mexico sono inattivi.

Di questi, ci sonocirca 7.000pozzi “orfani” che gli Stati sono ora responsabili della bonifica.

Ma i modelli statistici di Grist e The Texas Observer lo suggerisconoaltri 13.000 pozzirischiano di essere abbandonati nei prossimi anni.

Una stima prudente del costo di pulizia? Quasi$ 1 miliardo . E questo senza considerare le ricadute ambientali.

Il bacino del Permiano è il punto zero per un’ondata di pozzi petroliferi zombie da un miliardo di dollari.

Quando Laura Briggs e suo marito trovarono finalmente la casa dei loro sogni nel Texas occidentale, sapevano che avrebbero condiviso lo spazio con l'industria petrolifera. Il precedente proprietario del ranch della contea di Pecos, l'avvocato locale Windel "Hoot" Gibson, morì lì quando un vecchio pumpjack traballante vacillò e gli cadde addosso. Ma condividere 900 acri con una manciata di vecchi pozzi petroliferi sembrava uno scambio equo per uno spazioso ranch dove la famiglia Briggs poteva crescere quattro figli e un gruppo di animali da fattoria. La proprietà si trova nel bel mezzo del bacino del Permiano, un antico mare prosciugato che attraversa il Texas e il Nuovo Messico ed è il giacimento petrolifero più produttivo degli Stati Uniti. Circa 3 milioni di barili della produzione mensile di greggio del Permiano avvengono nella contea di Pecos; qui c'è un pozzo di petrolio o gas per circa ogni due persone.

Dopo aver chiuso la proprietà dieci anni fa, la famiglia Briggs non ha impiegato molto tempo per rendere il posto proprio. Costruirono una spaziosa casa di metallo a due piani e costruirono recinti per maiali, capre, asini e bovini. Per alcuni anni, il ranch Briggs consegnò lo splendore rurale che avevano sperato. "Quando vieni qui, è asciutto. Non c'è Starbucks. Ma c'è pace in questo", ha detto Laura. "Questo ti toglie un po' di stress dalle spalle e pensi, tutto ciò di cui hai veramente bisogno nella vita è un paio di blue jeans e un buon libro."

Poi arrivò William "Gilligan" Sewell. Da allora, la vita della famiglia è stata segnata dal caos che si è lasciato alle spalle.

Sewell, un uomo d’affari di 48 anni con sede a Midland, in Texas, ha fondato 7S Oil and Gas LLC nel 2014. In meno di due anni, la piccola società di pompaggio ha acquisito contratti di locazione petrolifera su oltre 18.000 acri nella regione. Tra questi c'erano due dozzine di pozzi nel ranch Briggs, che è appena più grande del Central Park di New York City. 7S non ha dovuto coinvolgere affatto la famiglia per acquisire i pozzi di loro proprietà. In Texas, i diritti di proprietà sono divisi in due categorie: la terra in superficie e tutto ciò che si trova nel sottosuolo, compresi petrolio e gas naturale. Quando Laura acquistò il ranch, acquistarono solo i diritti sulla superficie; 7S successivamente ha affittato i cosiddetti diritti minerari sottostanti.

Laura e suo marito notarono che le pompe sui pozzi 7S raramente si muovevano molto, segno che in realtà non producevano molto petrolio da vendere. Tuttavia, la famiglia ha visto i pozzi perdere petrolio e sgorgare acqua prodotta, un sottoprodotto del settore spesso intriso di sostanze chimiche pericolose.

Un pozzo produceva abbastanza acqua da coprire un tratto di pascolo di 100 piedi quadrati. Nel punto più profondo, la fuoriuscita potrebbe aver sommerso un edificio a due piani. Un altro pozzo è solo un buco di 14 pollici nel terreno coperto di compensato nel tentativo di impedire ai bambini e al bestiame di Laura di cadere dentro. In ottobre, ha invitato un ricercatore universitario nella proprietà e ha scoperto che diversi pozzi perdevano metano, una serra gas più potente dell’anidride carbonica. Un corpo di ricerca nascente ma in crescita suggerisce che questo tipo di perdite rendono i pozzi di petrolio e gas un contributore significativo al cambiamento climatico, soprattutto se non sono tappati. I pozzi che perdono possono anche avvelenare le fonti di acqua potabile.

Le compagnie petrolifere sono legalmente obbligate a “tappare” i loro pozzi abbandonati per prevenire proprio questo tipo di rischi. La perforazione di un pozzo comporta la perforazione di strati di terra, roccia e acqua per raggiungere i depositi di petrolio e gas. Le pareti del pozzo sono rinforzate con un rivestimento in acciaio e cemento, ma con l'invecchiamento - o se sono state perforate in modo improprio - potrebbero formarsi delle crepe nel cemento e i rivestimenti potrebbero corrodersi. Ciò aumenta il rischio che il metano penetri nell’aria e che il petrolio migri nelle falde acquifere circostanti. Per questo motivo, un operatore dovrebbe tappare un pozzo esaurito versandovi del cemento e anche ripulire l’area circostante rimuovendo le teste dei pozzi, i serbatoi, i tubi e altre attrezzature inutilizzate che potrebbero mettere in pericolo gli esseri umani o la fauna selvatica.