Approvvigionamento responsabile di sabbia silicea per soddisfare la domanda globale

Le scorte globali di sabbia silicea si stanno esaurendo molto più velocemente di quanto vengano scoperte, e se sostenere l’offerta del secondo bene più utilizzato al mondo dopo l’acqua non è già una priorità per investitori, governi e regolatori di tutto il mondo, lo è sarà.

Essendo l’ingrediente principale di tutto il vetro e il cemento, la sabbia silicea è l’ingrediente fondamentale della città moderna. L’ONU stima che attualmente il mondo utilizzi 50 miliardi di tonnellate – ovvero abbastanza sabbia per costruire un muro largo 27 metri e alto 27 metri attorno al pianeta – ogni anno.

Esiste già una riduzione dell’offerta globale di sabbia silicea e, poiché le popolazioni dei paesi in via di sviluppo continuano a urbanizzarsi rapidamente, si prevede che la domanda crescerà in modo significativo anno dopo anno. Man mano che le fonti di approvvigionamento diminuiscono, i minatori acquistano sempre più sabbia silicea da ecosistemi e corsi d’acqua vulnerabili.

Esistono impatti ambientali ben documentati dell’estrazione della sabbia silicea nei sistemi marini e fluviali che portano all’erosione, alla salinizzazione delle falde acquifere, alla perdita di protezione contro le mareggiate e agli impatti sulla biodiversità. Questi minacciano i mezzi di sussistenza attraverso impatti negativi sull’approvvigionamento idrico, sulla produzione alimentare, sulla pesca e sul turismo.

Gli impatti dell’estrazione della sabbia sono stati così devastanti che, in molti paesi asiatici, comprese alcune parti della Cina e dell’India, l’estrazione della sabbia è stata vietata nei fiumi e nei laghi.

I tre importanti progetti di sabbia silicea di VRX Silica Limited (ASX: VRX) situati nella destinazione mineraria Tier 1 dell'Australia occidentale (WA) – Arrowsmith North, Arrowsmith Central e Muchea – hanno il potenziale per fornire sabbia silicea di alta qualità proveniente da fonti responsabili per più di 100 anni.

I depositi di sabbia silicea dell'azienda si basano su contratti di locazione mineraria concessi con proprietà sicura e una risorsa mineraria combinata di oltre 1 miliardo di tonnellate di sabbia silicea di grado SiO2 al 99,6%-99,9%. Le valutazioni degli studi di fattibilità bancabili mostrano che i tre progetti hanno tutti una vita mineraria iniziale di 25 anni di produzione economica.

Bruce Maluish, amministratore delegato di VRX Silica, ritiene che l’azienda svolgerà un ruolo importante nel fornire sabbia silicea proveniente da fonti responsabili per soddisfare la domanda attuale e futura.

Maluish ha dichiarato: “Le forniture globali di sabbia silicea si stanno esaurendo. Una volta avviati la produzione, i tre progetti di sabbia silicea di VRX Silica provenienti da fonti responsabili faranno parte della soluzione a lungo termine.

"La rapida urbanizzazione della popolazione mondiale fa sì che ogni anno siano necessari enormi volumi di sabbia per tenere il passo con la domanda attuale.

“Con una popolazione globale che si prevede raggiungerà i 9,7 miliardi di persone e un livello di urbanizzazione destinato a raggiungere il 68% entro il 2050, la domanda di sabbia silicea non potrà che aumentare”.

Il calcestruzzo e il vetro per progetti di costruzione non sono gli unici usi della sabbia silicea. Ha anche un ruolo cruciale da svolgere nello sforzo di decarbonizzazione globale. Per il vetro ad alta tecnologia utilizzato nei pannelli solari e nella tecnologia degli schermi intelligenti è necessaria sabbia silicea di elevata purezza e a basso contenuto di ferro. Si prevede che la maggiore diffusione dei pannelli solari nella regione Asia-Pacifico determinerà una crescita esponenziale della domanda di vetro ultratrasparente nei prossimi decenni.

Maluish ha spiegato che esiste un’opportunità perfetta per l’Australia occidentale di creare una nuova industria, a soli 50 km dal CBD di Perth nel suo progetto Muchea.

"Muchea è vicino al corridoio nord-orientale di Perth, con il progetto infrastrutturale NorthLink WA da 1,2 miliardi di dollari recentemente completato che collega una forza lavoro ampia e qualificata nella regione metropolitana settentrionale di Perth e una fornitura interna sicura di gas alla base della lavorazione a valle e dei prodotti della sabbia silicea di Muchea," Egli ha detto.

Non tutta la sabbia può essere utilizzata per vetro e cemento. È la forma dei cristalli di quarzo frantumati che rendono la sabbia silicea essenziale per il calcestruzzo. I bordi frastagliati dei grani gli consentono di legarsi quando miscelato nel calcestruzzo. Ciò significa che gran parte delle sabbie del deserto del mondo non hanno alcuna utilità nel calcestruzzo.

La sabbia silicea di alta qualità è stata sviluppata dopo milioni di anni di invecchiamento del granito per produrre sabbia di quarzo pulita e ben selezionata. Questa sabbia si trova naturalmente in sistemi marini e fluviali denominati sistemi attivi, o in depositi dunali denominati sistemi passivi.