Andare sprecati: gli avanzi dell’estrazione del carbone possono produrre un rinnovamento economico nelle vecchie miniere

Paul Ziemkiewicz lavora da 30 anni alla pulizia dei corsi d'acqua.

Ziemkiewicz, che si autodefinisce "ragazzo dell'acqua", ha detto che l'inquinamento acido delle miniere è il più grande problema idrico dello stato. Deckers Creek è un buon esempio del trauma generazionale che i corsi d'acqua del West Virginia hanno subito.

Trent'anni fa, la lunghezza di quasi 25 miglia del Deckers Creek scorreva rossa dalle sorgenti fino al fiume Monongahela. Ma il lavoro degli Amici di Decker's Creek, WVDEP e WVU ha ripristinato la maggior parte del torrente.

Ora, la miniera abbandonata di Richard è l'ultima grande fonte di AMD. Si scarica nel ruscello altrimenti pulito, dove i pesci ora scivolano sotto la superficie - almeno fino a quando non raggiungono l'inquinamento - e più a monte della miniera, le trote stanno tornando alla ribalta.

"È l'ultimo grande insulto a Deckers Creek", ha detto Ziemkiewicz riferendosi al pennacchio di drenaggio acido della miniera che scorre ancora nel torrente più grande. Ed è qui che l'arco di cemento di un ponte nuovo di zecca e il ronzio delle attrezzature segnalano che qualcosa sta accadendo in vista dell'ingresso in pietra tagliata della miniera dove generazioni di uomini hanno strisciato carponi per estrarre il carbone dalla miniera. Cucitura Freeport da 1,2 pollici.

Abbandonato negli anni '50, l'enorme distesa del complesso minerario sotterraneo si estende da Dellslow, appena a est di Sabraton, fino a una collina sopra Cheat Lake. Mentre la formazione di arenaria sopra l'ingresso della miniera scende verso ovest, anche il giacimento di carbone sottostante si abbassa.

Si estende quasi fino alla I-68, Ziemkiewicz ha detto che la miniera sotto questo punto è allagata. L'acqua sembra limpida mentre esce dal grande tubo adiacente all'ingresso, ma in una trincea di cemento profonda quattro piedi, rinforzata da blocchi su ciascun lato, gli ossidi di ferro lasciano una spessa massa arancione, avvertendo della sua tossicità.

"L'ultimo insulto a Deckers Creek" sta per essere ripulito rimuovendo i minerali preziosi che accendono gli smartphone e i televisori a schermo piatto.

"Le miniere di terre rare sono famose per avere molti problemi ambientali perché si estrae l'intero giacimento minerario", ha detto Ziemkiewicz. "Nei tipici depositi di minerali, elementi radioattivi come l'uranio e il torio si uniscono agli elementi delle terre rare formando minerali che sono difficili da separare e poi lasciano dietro di sé residui leggermente radioattivi. Può creare un disastro ambientale."

La maggior parte di ciò che gli Stati Uniti utilizzano per produrre elettronica proviene dalla Cina, la più grande fonte di elementi delle terre rare. Portare a casa questa capacità produttiva ha buone implicazioni per l’industria della difesa e per l’alta tecnologia, ha aggiunto Ziemkiewicz.

E in questo nuovo, immenso progetto di riciclaggio, questi minerali saranno gestiti in un processo che inizia con l’aumento del pH da meno di 3 a circa 8 in un processo in due fasi, consentendo ai metalli non preziosi come l’alluminio e il ferro di depositarsi al livello fondo di un chiarificatore, per essere eventualmente restituito ad una porzione della miniera. Il secondo chiarificatore recupererà i preziosi minerali delle terre rare.

"Gran parte della nostra tecnologia ruota attorno a quel secondo taglio d'acqua, creando quello che chiamiamo un 'fanghi boutique' che ha valore, e possiamo ottenere quelle concentrazioni fino al 2%", ha detto Ziemkiewicz dei fanghi attualmente provenienti dal suo impianto a Monte Tempesta, Virginia Occidentale. "Stiamo scoprendo che è davvero di alta qualità, circa la stessa concentrazione di elementi di terre rare che si trovano in alcune delle migliori miniere del mondo. Ed è molto più facile da recuperare."

L'acqua trattata verrà restituita a Deckers Creek.

L'acqua scorre dalla miniera Richard trasportando minerali ora preziosi che sono sottoprodotti dell'estrazione del carbone.

Si tratta di una partnership con il Dipartimento di Protezione Ambientale del West Virginia, che supervisiona i terreni minerari abbandonati. Il costo totale del progetto, compreso l'acquisto del terreno, è di oltre 7 milioni di dollari con costi operativi e di gestione annuali di 140.000 dollari. Il ritorno sull’investimento è ancora sconosciuto; Ziemkiewicz ritiene di poter coprire gran parte delle spese annuali.