Evan Mobley sta mettendo tutto insieme

Essendo il giocatore di basket ventunenne più avvincente e ineffabile del mondo, Evan Mobley siede al piano terra della grandezza. A settembre, i direttori generali della NBA lo hanno votato come il giocatore con maggiori probabilità di avere una stagione di successo. Da allora è emerso come il miglior difensore della migliore difesa del campionato, con un profondo repertorio offensivo che si espande di mese in mese.

Quando viene spento sul perimetro, il Mobley da 6 piedi e 11 allaccia le protezioni in un seggiolino per auto. Mettilo alla prova dall'interno e trasformerà l'area riservata in un alveare. L'allenatore dei Cavaliers JB Bickerstaff dice il no. La terza scelta nel draft NBA 2021 è già "uno dei migliori big che abbia mai visto".

L'adulazione è arrivata a ondate. La guardia dei Cavaliers Donovan Mitchell crede che il suo compagno di squadra sarà uno dei primi cinque giocatori. L'allenatore dei Mavericks Jason Kidd vede sfumature di Giannis Antetokounmpo, il due volte MVP che Kidd ha supervisionato quando Giannis aveva l'età di Mobley. "Può fare tutto", dice Kidd. A novembre, lo stesso Antetokounmpo ha detto che Mobley "può essere migliore di me".

Il comportamento stoico e impassibile di Mobley ricorda Tim Duncan, mentre la sua versatilità difensiva e il suo atteggiamento altruista lo rendono un discendente diretto di Kevin Garnett. "Ho giocato con i KG", dice la guardia dei Cavaliers Ricky Rubio. "Aveva quella forza e quella mobilità. Vedo anche Chris Bosh là fuori." Diverse persone nell'NBA mi dicono di aver avvistato anche un giovane Anthony Davis. "È un unicorno", dice il centro degli Atlanta Hawks Onyeka Okongwu, che conosce Mobley dalla scuola media. "Questo è il termine che usano per persone come lui e [Victor] Wembanyama."

Gli attributi fisici che si trovano tipicamente nei grandi uomini che hanno definito l'ultimo quarto di secolo sono presenti in lui, ma ci sono notti in cui la miscela di agilità, lunghezza, resistenza, elasticità e coordinazione di Mobley sembra ancora nuova. È modesto ma concreto quando gli viene chiesto di tutti gli elogi. "Non ho un paragone preferito perché penso che tutti abbiano un senso," mi dice.

I nostri migliori 100 giocatori, i ragazzi più entusiasmanti con cui sintonizzarsi su League Pass e altro ancora

Il vantaggio di Mobley fa sì che i Cavaliers sognino ad occhi aperti striscioni e anelli per la prima volta da quando LeBron James se n'è andato. È in anticipo sui tempi essendo la spina dorsale di una squadra fiorente che, secondo The Ringer's Odds Machine, è la seconda più probabile a vincere il titolo. Dalla pausa All-Star, Mobley ha segnato una media di 18,8 punti, 9,4 rimbalzi e 3,3 assist a partita, con una percentuale di tiro reale del 60,6. All'inizio di questo mese, è entrato per la prima volta tra i primi tre nella classifica Difensore dell'anno di NBA.com.

A volte parlare di Mobley sembra diffondere una voce entusiasmante invece di trasmettere informazioni. Un All-Star multi-time è il pavimento. Il denominatore comune di un perenne contendente al campionato è il tetto, ammesso che ne esista uno. "È raro trovare qualcuno così maturo da entrambe le parti del campo", dice Rubio. "Non mi sorprenderei se la sua carriera finisse nella Hall of Fame."

Se c'è una qualità che distingue Mobley, è la sua comprensione di chi è e di cosa potrà essere un giorno: un ammirevole connubio tra ottimismo sconfinato e sensibile vulnerabilità.

È fine dicembre alla struttura pratica dei Cavaliers: una giornata facoltativa per ottenere ciò di cui hai bisogno. Mobley è qui come sempre, però, a lavorare sui tiri liberi, a sollevare pesi e a farsi curare in vista di uno scontro contro i Bucks.

Avevo passato l'ultimo mese a parlare di Mobley con persone che lo conoscevano bene. Tutti lo descrivevano come acuto, perspicace e, sebbene più disposto a conversare di quanto non fosse un tempo, incredibilmente silenzioso.

Si precipita in una stanza in cui sono seduto, accanto al tribunale. Durante la nostra chiacchierata, chiedo se possiamo spegnere due televisori montati in alto. La voce di Mobley è abbastanza dolce da essere soffocata dalle urla di Stephen A. Smith. L'omone dei Cavs indossa una canottiera ampia e pantaloncini da basket, un pizzetto curato che adorna il suo viso da ragazzo; le sue risposte alternano rapidi cenni della testa e astute riflessioni.