Piano di pulizia nucleare da 528 miliardi di dollari nel sito di Hanford a Jeopardy

Un piano da 528 miliardi di dollari per ripulire 54 milioni di galloni di rifiuti radioattivi che producono bombe potrebbe non essere mai realizzato. I negoziatori del governo cercano un compromesso.

B Plant, il primo impianto di lavorazione del plutonio del sito di Hanford nello Stato di Washington. Credit...Mason Trinca per The New York Times

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Di Ralph Vartabedian

Reporting da Richland, Washington.

Dal 1950 al 1990, il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha prodotto una media di quattro bombe nucleari ogni giorno, fabbricandole in fabbriche costruite in tutta fretta con poche salvaguardie ambientali che hanno lasciato dietro di sé una vasta eredità di rifiuti radioattivi tossici.

Da nessuna parte i problemi erano più grandi che nel sito di Hanford, nello Stato di Washington, dove gli ingegneri inviati a ripulire il caos dopo la Guerra Fredda scoprirono 54 milioni di galloni di fanghi altamente radioattivi rimasti dalla produzione del plutonio nelle bombe atomiche americane, compreso quello sganciato sul Città giapponese di Nagasaki nel 1945.

Ripulire i serbatoi sotterranei che rilasciavano rifiuti velenosi verso il fiume Columbia a sole sei miglia di distanza e stabilizzarli in qualche modo per lo smaltimento permanente ha rappresentato uno dei problemi chimici più complessi mai incontrati. Gli ingegneri pensavano di aver risolto il problema anni fa con un piano elaborato per pompare i fanghi, incorporarli nel vetro e depositarli nelle profondità delle montagne del deserto del Nevada.

Ma la costruzione di un impianto di trattamento chimico di cinque piani e 137.000 piedi quadrati per questo compito è stata interrotta nel 2012 – dopo una spesa di 4 miliardi di dollari – quando si è scoperto che era pieno di difetti di sicurezza. La nuda sovrastruttura dell'impianto è rimasta in naftalina per 11 anni, un potente simbolo del fallimento della nazione, quasi 80 anni dopo la Seconda Guerra Mondiale, nell'affrontare in modo decisivo l'eredità più mortale dell'era atomica.

La pulizia di Hanford è ora a un punto di svolta. Il Dipartimento dell’Energia ha avviato trattative a porte chiuse con funzionari statali e con l’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente degli Stati Uniti, cercando di rinnovare il piano. Ma molti temono che i compromessi più probabili, che potrebbero essere annunciati nei prossimi mesi, metteranno a rischio la velocità e la qualità della pulizia.

Il governo sembra ora considerare seriamente se sarà necessario lasciare migliaia di litri di rifiuti rimanenti sepolti per sempre nei serbatoi sotterranei poco profondi di Hanford, secondo alcuni di coloro che hanno familiarità con i negoziati, e proteggere parte dei rifiuti non in vetri impenetrabili, ma in un involucro di cemento che quasi certamente si decomporrebbe migliaia di anni prima dei materiali tossici che è progettato per tenere a bada.

"Il Dipartimento dell'Energia sta arrivando a un grande bivio", ha detto Thomas Grumbly, un ex assistente segretario del dipartimento che ha supervisionato i primi giorni del progetto durante l'amministrazione Clinton.

I successivi ministri dell'energia negli ultimi 30 anni, ha detto, "hanno sbattuto la testa contro il muro" per trovare una tecnologia e un budget che avrebbero risolto il problema non solo a Hanford, ma anche in altri siti di armi nucleari in tutto il mondo. Paese.

Gli impianti nella Carolina del Sud, Washington, Ohio e Idaho che hanno contribuito a produrre più di 60.000 bombe atomiche hanno tonnellate di detriti radioattivi che rimarranno radioattivi per migliaia di anni. E a differenza delle centrali nucleari, i cui rifiuti sono costituiti da pellet di uranio secco rinchiusi in tubi metallici, gli impianti di produzione di armi hanno a che fare con milioni di litri di fanghi simili a burro di arachidi immagazzinati in vecchi serbatoi sotterranei.

Due milioni di libbre di mercurio rimangono nei suoli e nelle acque del Tennessee orientale. Pennacchi radioattivi stanno contaminando la falda acquifera della Grande Miami vicino a Cincinnati.

Sito dopo sito, la soluzione si riduce alla scelta tra una pulizia costosa, durata decenni, o un’azione più rapida che lascia sul posto una grande quantità di rifiuti.