Perché i ladri d'acqua sono così difficili da catturare?

Questa storia fa parte della serie Grist Parched, uno sguardo approfondito su come la siccità alimentata dai cambiamenti climatici sta rimodellando comunità, economie ed ecosistemi.

Non è facile far rispettare le normative idriche in Occidente. Basta chiedere ai funzionari della California che hanno cercato per quasi un decennio di penalizzare un uomo che ha preso l’acqua dal sistema fluviale che alimenta San Francisco e l’ha imbottigliata per venderla a negozi come Starbucks.

Sembra una favola, ma è illustrativa di quanto sia difficile impedire agli schernitori di utilizzare l'acqua di cui il resto dello stato ha bisogno durante una crisi idrica.

Nel 2015, al culmine di una grave siccità, l'agenzia statale per l'acqua della California ha ricevuto una serie di denunce di furto d'acqua su un piccolo affluente del fiume Tuolumne, la sorgente del bacino idrico di Hetch Hetchy che fornisce la maggior parte dell'acqua di San Francisco.

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G. Scott Fahey, il proprietario di un'azienda di imbottigliamento d'acqua chiamata Sugar Pine Spring Water, stava prelevando l'acqua dalla sorgente e caricandola su camion, hanno detto i denuncianti. L'azienda di Fahey sfruttava la sorgente da più di un decennio (forniva acqua a un'azienda inserita all'epoca nell'elenco dei fornitori di bottiglie d'acqua di Starbucks), ma quell'anno lo stato aveva imposto restrizioni alla siccità sul Tuolumne, impedendo a Fahey di utilizzarla. .

Lo stato ha emesso un ordine di cessazione e desistenza nei confronti di Fahey nel giro di poche settimane e pochi mesi dopo gli investigatori hanno iniziato a raccogliere informazioni per perseguirlo. Sembrava un caso schiacciante. Alla fine, però, allo Stato servirebbero più di sei anni per portare a termine l’azione penale, un tempo sufficiente perché la siccità del 2015 finisse e iniziasse un’altra siccità. Durante quel periodo Fahey avrebbe fatto appello alla decisione iniziale dello stato e avrebbe citato in giudizio lo stato per ingiusta azione giudiziaria, trascinando il caso per anni nel tentativo di evitare di pagare 215.000 dollari di danni.

Nell'autunno dello scorso anno, proprio mentre lo stato si avvicinava alla fine del procedimento giudiziario, i funzionari hanno ricevuto un'altra denuncia contro Fahey: secondo il denunciante, stava rubando di nuovo l'acqua dallo stesso fiume, imperterrito dalla forza dell'accusa californiana.

In Occidente, i principali utilizzatori d’acqua sono soggetti a rigide normative che regolano come e quando possono attingere acqua da fiumi e torrenti. Questi diritti variano da stato a stato, ma il principio generale è sempre lo stesso: gli utenti più anziani dell’acqua hanno diritti più forti rispetto ai nuovi utenti e lo stato ha l’autorità di ridurre l’utilizzo dell’acqua durante i periodi di siccità. (Grazie alle basi coloniali della legge sull’acqua, i diritti tribali sull’acqua risalgono alla creazione delle riserve tribali, non da quando una tribù ha iniziato a utilizzare una fonte d’acqua. In teoria questi diritti sono superiori a quelli degli utenti privati ​​dell’acqua, ma in pratica molte tribù devono affrontare forti ostacoli alla realizzazione di questi diritti).

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Ma far rispettare queste regole è più facile a dirsi che a farsi. Negli ultimi dieci anni, man mano che sempre più stati hanno represso l’utilizzo dell’acqua, i gestori idrici in tutto l’occidente si sono trovati in difficoltà nel monitorare tutte le potenziali violazioni e nell’implementare leggi sui diritti dell’acqua che non avevano mai dovuto applicare prima. Persino uno stato grande e ben finanziato come la California non riesce a tenere traccia di tutte le deviazioni idriche illegali, e gli avvocati spesso hanno difficoltà a perseguire anche quelle violazioni che identificano. Anche quando lo Stato ha un caso ineccepibile, i suoi poteri di applicazione sono limitati e le punizioni che può infliggere spesso non sono abbastanza severe da scoraggiare i potenziali trasgressori.

Ciò significa che molti utenti dell’acqua che violano le restrizioni sulla siccità potrebbero cavarsela con una semplice tiratina d’ore, se lo Stato se ne accorgesse. Ciò rende difficile o impossibile proteggere i corsi d’acqua vulnerabili dallo sfruttamento eccessivo.