Questa startup sta eliminando l’acqua di mare per affrontare il cambiamento climatico

Di Justine Calma, una giornalista scientifica che si occupa di ambiente, clima ed energia con un'esperienza decennale. È anche la conduttrice del podcast Hell or High Water.

Una nuova startup con sede in California sta cercando di affrontare il cambiamento climatico eliminando contemporaneamente l’anidride carbonica dall’oceano e dall’aria e creando idrogeno come combustibile alternativo. Boeing ha già siglato un accordo con Equatic, la società lanciata la scorsa settimana.

L'accordo prevede che Boeing acquisti 2.100 tonnellate di idrogeno da Equatic che potrà utilizzare nel carburante sostenibile per l'aviazione (SAF). L'idrogeno è un sottoprodotto degli sforzi di Equatic per filtrare dall'aria e dall'acqua di mare la CO2 che riscalda il pianeta. Boeing ha inoltre accettato di acquistare 62.000 tonnellate di carbonio per la rimozione di carbonio per compensare parte del proprio inquinamento climatico.

La tecnologia di Equatic riunisce due nascenti strategie per il cambiamento climatico che stanno iniziando a decollare negli Stati Uniti

La tecnologia di Equatic riunisce due nascenti strategie per il cambiamento climatico che stanno iniziando a decollare negli Stati Uniti. Sempre più aziende, dalle Big Tech alle Big Oil, stanno finanziando sforzi per catturare la CO2 accumulata nell’atmosfera e negli oceani; è un modo per espiare parte dell'inquinamento che generano bruciando combustibili fossili. L’idrogeno è un’alternativa al petrolio e al gas che l’amministrazione Biden ha definito “una tecnologia ad alta priorità” da sviluppare mentre gli Stati Uniti cercano di raggiungere i propri obiettivi climatici.

A differenza di altre startup che si concentrano sull’estrazione della CO2 dall’aria o dal mare, o sulla produzione di idrogeno privo di inquinamento da carbonio da energie rinnovabili, Equatic fa tutto. L'azienda è nata da un'iniziativa di ricerca presso l'Università della California, Los Angeles (UCLA) e dispone già di due piccoli impianti pilota a Los Angeles e Singapore. Ogni pianta assorbe l'acqua dell'oceano e poi la attraversa con una corrente elettrica. Ciò divide le molecole d’acqua, liberando l’idrogeno che Equatic può vendere come carburante.

La scossa elettrica separa anche l'acqua in due flussi: uno molto acido e un altro molto alcalino o basico. Nel flusso basico, il calcio disciolto si lega alla CO2 presente nell'acqua per formare il carbonato di calcio minerale. Quindi, per estrarre la CO2 dall'aria, Equatic fa bollire l'aria attraverso lo stesso flusso di acqua basica. Il gas si mineralizza in bicarbonato di magnesio. Equatic deve quindi neutralizzare entrambi i flussi d'acqua riportandoli al pH dell'oceano in modo da poter rilasciare l'acqua di mare che ora è carica di anidride carbonica mineralizzata. L’idea è che questi minerali intrappoleranno la CO2 nell’oceano per più di 10.000 anni, impedendole di entrare nell’atmosfera, dove causerebbe il riscaldamento globale.

"Equatic sta tentando di esercitare il controllo su una chimica oceanica molto complessa."

Ma il processo potrebbe potenzialmente avere alcune conseguenze impreviste, avvertono alcuni sostenitori dell’ambiente. "Equatic sta tentando di esercitare il controllo sulla chimica oceanica molto complessa", afferma John Fleming, scienziato senior presso il Centro no-profit per la diversità biologica, in una e-mail a The Verge. “Equatic afferma che effettuerà un monitoraggio per assicurarsi che ciò che rilascia nell’oceano soddisfi le soglie necessarie, ma con una tecnologia così nuova potrebbero esserci effetti sulla chimica e sulla vita oceanica che sono attualmente dispersi”.

Ad esempio, Fleming teme che se la tecnica di Equatic alterasse l'equilibrio dei minerali nell'oceano, ciò potrebbe influenzare le creature che costruiscono conchiglie che sono già alle prese con l'acidificazione dell'oceano causata dall'uomo. Poiché queste creature costituiscono la base delle catene alimentari marine, ciò che accade loro ha effetti a catena su tutti gli ecosistemi.

Equatic sostiene che la sua tecnologia non modifica l'acidità dell'oceano e che l'acqua che rilascia è paragonabile agli effluenti degli impianti di desalinizzazione o di altri impianti industriali. "Sono più ottimista che preoccupato per alcuni degli effetti ambientali di ciò che facciamo", afferma Edward Sanders, COO di Equatic, in un'intervista a The Verge.

"Prenderemo la tecnologia dai paesi ad alto reddito e ci trasferiremo nei paesi a basso e medio reddito. Questa è la diffusione di tecnologie rispettose dell'ambiente", afferma Sanders. La startup prevede di costruire stabilimenti molto più grandi per rispettare l'accordo con Boeing e altri nuovi clienti: uno a Singapore e uno ancora più grande in una località che l'azienda non ha ancora rivelato.