La vera storia della città di "Erin Brockovich".

Era una giornata di luglio afosa, con una temperatura di 117 gradi a Hinkley, in California. La superficie dell'autostrada di 13 miglia a est di Barstow era diventata una padella d'asfalto, e l'unica caratteristica ricreativa della città, un parco giochi per bambini, splendeva e inutilizzata come un monumento all'elevato punto di fusione del polietilene a bassa densità. I residenti qui apprezzano il paesaggio arido e desertico - ecco perché molti si sono trasferiti a Hinkley - ma in giorni come questo tutti si rifugiano in casa, con le tende tirate per impedire la vista dei lotti vuoti dove un tempo sorgevano le case dei vicini. Lungo le strade deserte, migliaia di tubi – pozzi di monitoraggio delle acque sotterranee installati dalla Pacific Gas and Electric – cominciavano a sembrare prese d’aria verso qualche bunker sotterraneo dove quasi tutti in città si erano ritirati.

Nonostante il clima opprimente, un piccolo gruppo di residenti si era riunito presso il centro comunitario per un seminario sul biorisanamento, ovvero su come rimuovere la contaminazione chimica dalla loro terra e dall’acqua. Questi workshop sono un evento regolare qui e affrontano argomenti come l’analisi isotopica, le tecniche di test dei pozzi e i modi migliori per affrontare le macchinazioni politiche tra le organizzazioni di supervisione. L'interesse degli abitanti di Hinkley per questi argomenti è più basato sulla sopravvivenza che sulla curiosità scientifica; vogliono assicurarsi che nessuno possa più gettargli fumo negli occhi.

Hinkley è ancora meglio conosciuta come la "città di Erin Brockovich". Nel 1996 un gruppo di residenti vinse notoriamente un massiccio arbitrato ad azione diretta contro Pacific Gas and Electric con l'aiuto di Brockovich, un'esperta mamma single e impiegata legale di Los Angeles. La società di servizi è stata ritenuta responsabile di aver scaricato cromo esavalente (noto anche come cromo-6), un agente cancerogeno utilizzato per sopprimere la formazione di ruggine nella stazione di compressione del gas di Hinkley, in uno stagno non rivestito negli anni '50 e '60. La sostanza chimica è penetrata nelle acque sotterranee della città. PG&E ha nascosto la crisi e ha ingannato la comunità sugli effetti di quello specifico tipo di cromo e sul suo possibile collegamento con i problemi di salute della città.

Al momento della risoluzione, il caso Hinkley rappresentava il più grande pagamento mai concesso per una causa ad azione diretta. I sostenitori dell’ambiente hanno lodato la decisione. E, naturalmente, la storia è diventata un film vincitore dell'Oscar con Julia Roberts.

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Per molte persone, è lì che finisce la storia della città. Probabilmente immaginano che Hinkley sia ora costellato di grandi case pagate dal pesante premio dei querelanti. In realtà, tutto ciò che rimane in città oggi sono alcuni gruppi di case, un deposito di rottami, un centro comunitario, un caseificio e la famigerata stazione PG&E che si collega al vasto sistema di gasdotti naturali.

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Definire Hinkley una città fantasma sarebbe fuorviante; le città fantasma hanno abbandonato gli edifici. Ma la PG&E ha acquistato la maggior parte delle case di Hinkley su terreni contaminati e le ha demolite con i bulldozer per evitare gli occupanti abusivi. Successive tornate di acquisizioni immobiliari hanno ridotto la popolazione a meno della metà rispetto al 2012. Anche con gli sforzi di pulizia in corso, il cromo esavalente infesta la città: i potenziali nuovi residenti conoscono la storia di Hinkley e quelli ancora lì temono la minaccia sempre presente di ulteriori inganni o cattiva gestione nel processo di riparazione.

Coloro che rimangono a Hinkley, per scelta o per circostanza, per continuare, devono sapere cosa sta succedendo alla loro acqua.

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Penny Harper si trasferì part-time a Hinkley da Los Angeles nel 1974, acquistando 10 acri di terreno come "ritiro del fine settimana dove non c'erano smog, traffico o persone". Avrebbe riportato litri d'acqua a Los Angeles dal pozzo della sua terra. Le è stato detto che l'acqua non doveva essere pulita con le decine di vari prodotti chimici utilizzati negli impianti di trattamento dell'acqua delle grandi città. Una volta trovato un lavoro dignitoso nella zona di Hinkley, si è trasferita lì a tempo pieno.