La prossima grande tempesta in California potrebbe distruggere Stockton

All’inizio del 1862, una tempesta di proporzioni bibliche colpì la California, facendo cadere più di 120 pollici di pioggia e neve sullo stato in due mesi. L’intero stato è allagato, ma da nessuna parte il diluvio è stato peggiore che nella Central Valley, uno squarcio di terra fertile che corre al centro dello stato tra due catene montuose. In primavera, quando la neve si scioglieva mescolata a piogge torrenziali, la valle si trasformava in "un mare perfetto", come disse un osservatore, svanendo sotto 30 piedi d'acqua che scorreva dai fiumi Sacramento e San Joaquin. La gente remava per le strade della città in canoa. Un quarto di tutte le mucche dello stato sono annegate. Ci sono voluti mesi perché l'acqua defluisse.

Più di 150 anni dopo, gli scienziati del clima affermano che nello stato è probabile che si ripeta quella massiccia tempesta. Un crescente numero di ricerche ha scoperto che il riscaldamento globale sta aumentando la probabilità di una tempesta mostruosa che potrebbe inondare ancora una volta la Central Valley, causando quello che uno studio dell’UCLA e del National Atmospheric Center ha definito “deflusso superficiale storicamente senza precedenti” nella regione. Questo deflusso non solo distruggerebbe migliaia di case, ma devasterebbe anche una regione che funge da principale granaio agricolo della nazione. Lo studio ha rilevato che il riscaldamento globale ha già aumentato la probabilità di una simile tempesta del 234%.

Nel mirino di quella tempesta c’è l’area metropolitana di Stockton, che si trova alla foce del fiume San Joaquin. Stockton e i suoi sobborghi limitrofi ospitano quasi 800.000 persone e si collocano tra i luoghi più diversificati del paese, nonché tra i luoghi più in difficoltà economicamente della California. Grazie a decenni di disinvestimenti, l'unica protezione contro le inondazioni della città proviene da argini vecchi di decenni e soggetti a perdite. Se un forte evento di pioggia provocasse un deflusso sufficiente a scendere dalle montagne e verso nord lungo il San Joaquin, potrebbe esplodere attraverso quegli argini, inondando la città e allagando decine di migliaia di case. Uno studio federale ha scoperto che gran parte di Stockton svanirebbe sotto 10-12 piedi d’acqua, e le inondazioni nelle aree più basse potrebbero essere due volte più profonde. Il risultato sarebbe un disastro umanitario altrettanto costoso e mortale quanto l’uragano Katrina.

I temporali del "fiume atmosferico" che si sono riversati in California dall'Oceano Pacifico questo mese hanno sottolineato la vulnerabilità del Golden State alle inondazioni, ma gli esperti insistono sul fatto che la distruzione di Stockton non è inevitabile. Come nel caso delle comunità più soggette alle inondazioni in tutto il paese, i funzionari locali sanno come gestire l’acqua sul fiume San Joaquin, ma hanno faticato a ottenere finanziamenti per Stockton e altre città svantaggiate lungo il corso d’acqua. Anche se negli ultimi anni i legislatori della California hanno investito denaro nella risposta alla siccità, hanno lasciato nel dimenticatoio le misure relative alle inondazioni, e anche il governo federale è stato lento nel finanziare importanti miglioramenti.

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"Aree come Stockton che non hanno peso politico... spesso vengono ignorate nei termini di considerazione per i finanziamenti", ha detto Mike Machado, un ex senatore dello stato della California che da tempo sostiene una migliore gestione delle inondazioni nella Central Valley. "Anche se sono disponibili finanziamenti, Stockton è solitamente in fondo alla lista."

Anche se le infrastrutture di Stockton decadono, il rischio di inondazioni della città non fa che aumentare grazie ai cambiamenti climatici, che causeranno piogge più intense nella San Joaquin Valley e stresseranno ulteriormente gli argini della città. La città è cresciuta rapidamente negli ultimi due decenni, ma i funzionari statali e locali si sono concentrati più sulla protezione degli irrigatori agricoli locali dalla siccità che sulla protezione dei residenti della città dalle inondazioni. Quando si abbatterà la prossima grande tempesta, saranno le comunità di colore di Stockton, che costituiscono oltre l’80% della popolazione della città, a subire i danni peggiori.