Uso dei social media e sviluppo cerebrale "divergente".

Pubblicato il 24 gennaio 2023 | Recensito da Vanessa Lancaster

Ci sono molti segnali che i giovani di oggi stanno lottando parecchio con la loro salute mentale e le persone cercano con difficoltà di identificare la causa o le cause primarie. Probabilmente, il sospetto numero uno sono gli schermi, in particolare l’uso eccessivo dei social media. Le prove dirette che implicano l’uso dei social media, tuttavia, sono contrastanti, quindi non sorprende che un recente studio che ha esaminato l’associazione tra l’uso dei social media e i modelli di attivazione cerebrale nel tempo abbia suscitato molto scalpore.

Lo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista JAMA Pediatrics, ha reclutato studenti di 6a e 7a elementare in tre scuole pubbliche della Carolina del Nord. Al basale, i soggetti hanno completato un questionario che esaminava la frequenza con cui controllavano i propri account Facebook, Instagram e Snapchat. Sulla base di ciò, i soggetti sono stati divisi in gruppi a basso, medio e alto utilizzo.

Quindi, gli stessi soggetti in un massimo di tre diversi momenti temporali futuri hanno completato un’attività chiamata compito di ritardo dell’incentivo sociale, che prevedeva la reazione alle ricompense sociali, alle punizioni e al feedback neutro previsti in un modo non dissimile dai social media. Mentre i soggetti svolgevano questo compito, sono stati sottoposti a una risonanza magnetica funzionale in grado di misurare la quantità di attivazione cerebrale che si verifica in diverse regioni del cervello.

La scoperta principale è stata che in alcune aree chiave del cervello ritenute importanti nell’elaborazione delle ricompense sociali, i tre gruppi di soggetti avevano modelli di attivazione cerebrale diversi nel tempo. Coloro che hanno controllato di più i social media hanno scoperto che all’età di 12 anni avevano la sensibilità cerebrale più bassa in queste aree, ma questa sensibilità tendeva ad aumentare all’età di 14 e 16 anni. A mostrare il modello opposto erano i giovani del gruppo moderato (non quello con basso utilizzo). gruppo, cosa interessante), mentre coloro che controllavano meno i social media all'età di 12 anni avevano la sensibilità più alta all'età di 12 anni, che poi tendeva a diminuire nel tempo.

Questo è un modello confuso da interpretare, soprattutto perché non ci sono standard a cui fare riferimento riguardo a come dovrebbero apparire questi modelli di sviluppo del cervello. Ciò che i ricercatori vorrebbero suggerire è che il controllo compulsivo dei social media altera lo sviluppo del cervello degli adolescenti attraverso percorsi di sensibilizzazione coinvolti nelle ricompense e nelle punizioni sociali.

Tuttavia, si rendono conto di non poter trarre conclusioni definitive con i dati a loro disposizione perché ci sono differenze di attivazione cerebrale contemporaneamente, suggerendo che è del tutto possibile che queste differenze di attività cerebrale abbiano causato le variazioni di comportamento sui social media e non il contrario.

Eppure, nonostante le conclusioni limitate che si possono trarre dallo studio, i media e il pubblico se ne sono accorti, prendendo la scoperta più vaga ma ancora in qualche modo inquietante dello “sviluppo cerebrale divergente” per dedurre il peggio. C'è anche qualcosa in questi studi di imaging cerebrale che sembra così avvincente e reale, anche se fondamentalmente confermano semplicemente che l'attività cerebrale è dietro i nostri pensieri, sentimenti e comportamenti (come altrimenti avrebbe potuto funzionare?).

Si spera che, un giorno, i ricercatori esamineranno alcuni di questi modelli di attivazione cerebrale prima che i bambini siano stati esposti ai social media per aiutarci a risolvere alcune di queste domande.

Non fraintendetemi: questo è uno studio interessante che potrebbe contribuire a comprendere meglio come i social media diventino una compulsione. E sono lungi dal negare che l'eccessivo utilizzo dei social media o dello schermo in generale possa rappresentare un grosso problema per molte persone. Non penso che dobbiamo aspettare che studi come questo ce lo dicano.

Sarebbe meglio spendere le risorse per testare contenuti educativi che possano insegnare efficacemente ai bambini come usare gli schermi (invece che siano gli schermi a usarli), indipendentemente da quali regioni del cervello si illuminano quando si guardano le varie risposte emoji sul tuo post di Instagram.