L'estrazione del litio arriva in California mentre l'industria automobilistica statunitense diventa elettrica

Di Bill Whitaker

7 maggio 2023 / 19:00 / Notizie CBS

La transizione dai combustibili fossili all’energia elettrica sostenibile è diventata mainstream, soprattutto nel settore automobilistico. Le principali case automobilistiche stanno inseguendo Tesla con piani ambiziosi per flotte di veicoli elettrici. Quelle auto e quei camion funzionano con batterie al litio.

Gli Stati Uniti dispongono di enormi quantità di litio, ma sono stati lenti nell’investire nell’estrazione mineraria del metallo. Le cose stanno per cambiare.

Le operazioni di litio alimentate da energia pulita si stanno sviluppando in una zona povera e a lungo trascurata della California, vicino al Salton Sea, non lontano dal confine con il Messico.

La regione viene chiamata Lithium Valley e, proprio come durante la corsa all'oro del 1849, le aziende stanno correndo per arricchirsi.

A est di San Diego e a sud di Palm Springs si trova il Salton Sea, il più grande specchio d'acqua interno della California.

Eric Spomer: È una risorsa di litio di livello mondiale.

Bill Whitaker: Questo è?

Eric Spomer: Quando si sentono le stime su quanto potrebbe essere grande questa risorsa, di solito viene misurata in tonnellate prodotte annualmente. E siamo certi che si tratti di oltre 300.000 tonnellate all'anno. Al momento, si tratta di più della metà della fornitura mondiale di litio.

Eric Spomer è CEO di EnergySource Minerals, una società con sede sul Salton Sea, nell'Imperial Valley in California. Si stanno portando avanti i piani per recuperare il litio utilizzando un impianto elettrico esistente, alimentato dal vasto campo geotermico sotterraneo.

Bill Whitaker: Stiamo entrando in un'era di tecnologia verde, soprattutto per quanto riguarda le nostre automobili. Dove si inserisce questo?

Eric Spomer: La nostra proiezione più conservativa supporterebbe sette milioni e mezzo di veicoli elettrici all’anno, ovvero la metà delle vendite totali di automobili, automobili e camion negli Stati Uniti.

Bill Whitaker: Vieni dalla zona di Salton Sea?

Eric Spomer: Esatto.

Bill Whitaker: Che mi dici di questa pianta?

Eric Spomer: Questo impianto produrrà 20.000 tonnellate all'anno, che equivalgono a circa 500.000 veicoli all'anno.

Una volta operative, le tonnellate di litio generate qui verranno spedite, raffinate e trasformate in milioni di batterie ricaricabili per auto elettriche.

Mark Stewart: Entro la fine del decennio, oltre il 50% della nostra gamma e delle nostre vendite al dettaglio deriverà da veicoli elettrici a batteria.

Mark Stewart è a capo di Stellantis North America, una casa automobilistica globale che possiede alcuni dei marchi americani più noti, tra cui Chrysler, Jeep e Ram Trucks.

Mark Stewart: La fase successiva è davvero la "rivoluzione industriale", giusto? Questo è il momento più interessante ed emozionante per far parte del nostro settore.

Stellantis sta investendo 35 miliardi di dollari in un’ambiziosa trasformazione storica.

Mark Stewart: Stiamo reinventando le nostre fabbriche, nei nostri impianti di assemblaggio. Stanno già lanciando i nostri ibridi plug-in e stanno guardando a due nuove joint venture per le batterie che sono in piena costruzione in questo momento.

Bill Whitaker: La nuova rivoluzione industriale.

Mark Stewart: Lo è assolutamente. Si tratta davvero del più grande cambiamento tecnologico avvenuto nel nostro settore in quasi 100 anni.

Bill Whitaker: Eravamo nella regione del Salton Sea, credono di poter soddisfare il fabbisogno di litio di tutte le case automobilistiche americane.

Mark Stewart: Assolutamente, è così.

Bill Whitaker: Qualunque cosa possano produrre, voi la comprerete?

Mark Stewart: Sicuramente prenderemo tutto ciò che possiamo ottenere e per quanto abbiamo, lo abbiamo già assicurato in anticipo.

Il litio è fondamentale per alimentare le auto elettriche. Il metallo denso aiuta a rendere le batterie ricaricabili. Ce n'è parecchio in giro, ma estrarre il litio è un affare sporco. La maggior parte proviene da miniere di roccia in Australia o come polvere evaporata da stagni minerali in Sud America. Gli Stati Uniti hanno un impianto di evaporazione del litio in Nevada. EnergySource prevede di avviare la costruzione di un impianto pulito da miliardi di dollari qui vicino al Salton Sea nei prossimi mesi.