Esame dei principali punti di forza: NFC South

Continuiamo a esaminare i principali punti di forza per divisione man mano che la stagione NFL 2023 si avvicina. Il prossimo: ilNFC Sud.

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Bryce Young è il futuro, il che significa che per questa organizzazione non c'è niente di più importante che proteggere la scelta numero 1. Fortunatamente per Young, i Panthers hanno fatto uno splendido lavoro costruendo una fortezza davanti. Il placcaggio sinistro Ikem Ekwonu è arrivato sesto nel Draft 2022. È un atleta sensazionale con un'abilità naturale nel bloccare i passaggi grazie ai suoi piedi veloci, alle mani pesanti e all'intelligenza. Dopo aver sopportato alcune difficoltà di crescita da rookie previste per iniziare la sua carriera, l'ex campione della NC State ha compilato un impressionante allungamento di 11 partite senza arrendersi un solo licenziamento.

Ekwonu ha ricevuto recensioni entusiastiche dall'allenatore della linea offensiva dei Panthers James Campen, che ha dichiarato al sito web della squadra: "È molto più avanti rispetto a dove era l'anno scorso, e questa è una testimonianza per lui. Aveva lavorato in offseason prima di tornare . … È seduto in linea. È fluido. Sta chiedendo di cambiare le cose da fare con le sue mani. È molto più avanti rispetto a dove era l'anno scorso. "

Anche questo ha senso. Ho trascorso un po' di tempo con il pezzo grosso (si registra alle 6-4, 320) durante la settimana del Super Bowl in Arizona. Il mio principale insegnamento riguardava quanto Ekwonu aveva imparato da principiante: come mangiare, come prepararsi, come anticipare acrobazie e colpi di scena di alcuni guardalinee difensivi e difese in punti specifici nel corso di una partita. Così come si è comportato nel 2022, dovremmo aspettarci un significativo passo avanti nella sua seconda stagione.

Accanto a Ekwonu alla guardia sinistra ci sarà probabilmente Brady Christensen, un abile bloccante con abbastanza energia per reggere nel gioco di passaggio. Il centro Bradley Bozeman è robusto e affidabile e ha giocato bene dopo essere arrivato da Baltimora prima della scorsa stagione. Il lato destro presenta il solido Austin Corbett (che esce da un ACL strappato) o il debuttante del quarto turno Chandler Zavala, un potenziale allettante ed ex compagno di squadra del college di Ekwonu. Zavala ha concesso solo quattro pressioni su 422 snap da senior e ha potuto iniziare subito. (Il modo in cui non è stato invitato alla mietitrebbia è al di là di me.) Infine, c'è il giusto placcaggio Taylor Moton, che non ha perso una sola partenza in cinque stagioni (non ha ancora perso un solo scatto dal 2019). Moton, 28 anni, è la definizione di coerenza e uno dei giocatori più importanti per questo attacco.

I Saints credono ancora in Michael Thomas, motivo per cui è rimasto nel roster nonostante una serie di infortuni negli ultimi due anni. E non dimentichiamo che è stato uno dei migliori del settore, ottenendo tre selezioni consecutive per il Pro Bowl, due nomination per la prima squadra All-Pro e il titolo di Giocatore offensivo dell'anno della NFL dopo una sensazionale stagione 2019 (149-1,725- 9). È finalmente in salute e pronto a riaffermarsi come wideout di alto livello per Derek Carr.

Accanto a lui c'è una superstar emergente, l'uomo del secondo anno e compagno di studi dell'Ohio State Chris Olave, che ha concluso la sua stagione da rookie con un voto PFF di 82,5. Un tremendo corridore di percorso con una velocità d'élite (4,39 secondi 40), Olave ha effettuato 72 ricezioni, 1.042 yard e quattro touchdown come debuttante, nonostante abbia saltato due partite. Ho scritto un pezzo su Olave la scorsa stagione dopo aver incontrato Brian Hartline, il suo allenatore dei ricevitori larghi con i Buckeyes. Hartline, ex ricevitore della NFL da sette anni, non è rimasto molto colpito dalla partenza veloce di Olave, dicendomi che non abbiamo ancora visto nulla in termini di vero vantaggio.

"Di solito la maggior parte dei ragazzi sono l'uno o l'altro (corridori veloci o bravi). È anche molto cerebrale. È intelligente. Sentirà gli spazi e utilizzerà la sua velocità nel modo giusto."

Hartline ha aggiunto: Olave "scivolerà attraverso la corsia come se fosse Dwyane Wade".

In conclusione: credo che questa coppia - con Carr che fa da quarterback - abbia la possibilità di infliggere tutti i tipi di danni in questa divisione così aperta.

Oh, e se stai cercando un'opzione n. 3, non cercare oltre l'ex ricevitore eccezionale di Wake Forest AT Perry. Durante le sue ultime due stagioni nell'ACC, lo speedster alto 6 piedi e 3-1/2 ha totalizzato 152 ricezioni, 2.389 yard e 26 touchdown. Carr, appena firmato un accordo da 150 milioni di dollari con 100 milioni garantiti, dovrebbe divertirsi a schierare Perry in zona rossa per completare Thomas e Olave.