Un gasdotto del Midwest promette di restituire l’anidride carbonica al suolo

La maggior parte delle condutture che serpeggiano intorno agli Stati Uniti trasportano carbonio che è stato sepolto sottoterra per milioni di anni e poi dissotterrato, destinato a essere bruciato in un motore a combustione, in una fornace o in una caldaia ed emesso nell’atmosfera. Ma un nuovo gasdotto che potrebbe presto snodarsi attraverso Iowa, Minnesota e Dakota promette di fare il contrario.

Summit Carbon Solutions, uno spin-off di un'azienda agricola con sede nell'Iowa, ha recentemente annunciato che sta sviluppando un progetto di pipeline da 2 miliardi di dollari che trasporterà l'anidride carbonica catturata dalle raffinerie di etanolo sparse nel Midwest a un sito nel Nord Dakota dove sarà pompata migliaia di piedi sottoterra. La CO2 inizierà nell’atmosfera, dove sta riscaldando il pianeta, e verrà risucchiata sulla terra dagli steli di mais. Mentre una parte verrà trasformata in etanolo e miscelata in benzina, il resto verrà restituito alla crosta terrestre e, se tutto andrà secondo i piani, sepolto per sempre.

Se verrà realizzato, il progetto dimostrerà un nuovo modello di business per la cattura del carbonio nell’industria dei biocarburanti e amplierà la rete nazionale di gasdotti per l’anidride carbonica, un’infrastruttura che alcuni ricercatori e sostenitori del clima ritengono necessaria per ridurre a zero le emissioni degli Stati Uniti.

Summit ha dichiarato a Grist di avere già accordi con un numero sufficiente di bioraffinerie – un termine generale per strutture che creano carburante da materiale organico – per sequestrare 5 milioni di tonnellate di CO2 all’anno una volta che tutti i componenti del progetto saranno operativi, cosa che si prevede di fare. essere nel 2024. Il suo obiettivo è quello di siglare ulteriori partner, compresi altri tipi di impianti che emettono carbonio come produttori di fertilizzanti e centrali elettriche, per catturare e immagazzinare almeno 10 milioni di tonnellate di CO2, che è circa la quantità che lo stato del Vermont emette in un anno.

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"Con l'interesse in entrata che abbiamo ricevuto dalle bioraffinerie e da altri emettitori industriali di CO2 dall'annuncio del nostro progetto, è probabile che potremmo addirittura superare" i 10 milioni di tonnellate all'anno, ha affermato Bruce Rastetter, CEO di Summit Agricultural Group, in una e-mail.

La cattura e lo stoccaggio del carbonio, o CCS, è spesso criticata perché troppo costosa per essere utile, ma il processo appare abbastanza diverso a seconda di dove viene catturato il carbonio. Le centrali elettriche alimentate a combustibili fossili emettono un miscuglio di gas, rendendo difficile e dispendiosa in termini energetici la costruzione di un sistema di cattura in grado di separare la CO2. Ma in una bioraffineria dove il mais o un’altra forma di biomassa viene fermentato in etanolo, il processo emette un flusso puro di CO2, con solo una piccola quantità di vapore acqueo mescolato.

"Non è necessaria energia per la cattura" nelle bioraffinerie, ha affermato Daniel Sanchez, ingegnere e analista di sistemi energetici presso l'Università della California, Berkeley, spiegando che solo una piccola quantità era necessaria per comprimere e disidratare il gas. Questo è "il motivo per cui funziona così bene, perché è economico e perché tutti vogliono farlo", ha detto.

Eppure, pochissimi lo fanno. Due impianti di biocarburanti in Kansas catturano la loro CO2 e la vendono a compagnie petrolifere che la convogliano verso giacimenti petroliferi obsoleti e la pompano sottoterra per estrarre ulteriore petrolio – un processo noto come “recupero avanzato del petrolio”. Solo una bioraffineria seppellisce la propria CO2 nel sottosuolo al solo scopo di estrarla dall’atmosfera, e il progetto è stato reso possibile da un sostanziale sostegno finanziario da parte del Dipartimento dell’Energia. L’impianto, situato a Decatur, Illinois, e di proprietà di Archer Daniels Midland, ha la capacità di catturare 1 milione di tonnellate di CO2 all’anno e di seppellirlo nelle vicinanze. (Nel 2019 il progetto catturava e immagazzinava solo circa la metà di tale quantità, che secondo la società era dovuta alla ridotta produzione di etanolo.)

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